O que a nova cepa da COVID-19 no Reino Unido significa para a transmissão?

Uma nova cepa de coronavírus chamada B.1.1.7 apareceu pela primeira vez em setembro e rapidamente causou uma onda de infecções no Reino Unido (UK). Em resposta às notícias, um número crescente de países, incluindo Espanha e Rússia, promulgaram proibições de viagens contra o Reino Unido nas últimas duas semanas.

Em 4 de janeiro, o primeiro-ministro do Reino Unido, Boris Johnson, ordenou um novo lockdown nacional para a Inglaterra em um esforço para conter a nova variante. A cepa do vírus já foi detectada em pelo menos quatro estados dos EUA.

Enquanto os cientistas trabalham dia e noite para coletar mais informações sobre essa cepa, ainda há algumas incógnitas, incluindo a facilidade com que ela se espalha e se isso afetará a imunidade de uma vacina. Health Life Guide falou com especialistas sobre essas preocupações e por que as mutações que causam a cepa B.1.1.7 não devem ser motivo de pânico.

Os vírus sofrem mutações o tempo todo

Uma mutação não é necessariamente algo ruim. Espera-se que os vírus sofram mutação, Brian Labus, PhD, MPH , epidemiologista, especialista em doenças infecciosas e professor de saúde pública na Universidade de Nevada, Las Vegas, conta à Health Life Guide.

Na verdade, Steve Russell, MD, PhD, e CEO e cofundador da Imanis Life Sciences, disse à Health Life Guide que o SARS-CoV-2 — o coronavírus que causa a COVID-19 — vem adquirindo uma taxa de 1 a 2 mutações por mês desde que apareceu pela primeira vez em Wuhan, China. Por causa das mutações, Labus diz que a cepa do coronavírus da China não é o mesmo coronavírus que circula nos Estados Unidos e em outras partes do mundo.

“Tudo que tem material genético sofrerá mutação, e essa é realmente a força motriz por trás da evolução. Mas os vírus sofrem mutações com muito mais frequência, especialmente os vírus de RNA, como os coronavírus”, Angela Rasmussen, PhD , virologista do Center for Global Health Science and Security da Georgetown University, conta à Health Life Guide.

Os vírus não conseguem se replicar sozinhos e precisam de uma célula hospedeira. Uma vez infectado, o vírus pode sequestrar a maquinaria de edição genética nas células para fazer cópias de si mesmo. No entanto, Rasmussen explica que os vírus são tipicamente propensos a erros e podem acabar fazendo mutações aleatórias durante a replicação. Até mesmo o mais recente coronavírus, que veio preparado com um mecanismo de revisão, está fadado a cometer um erro eventualmente. 

Rasmussen diz que as mutações têm mais probabilidade de permanecer se elas fornecerem uma vantagem competitiva para o vírus. “Embora uma mutação seja normal, não há garantia de que ela tornará o vírus melhor”, ela diz.

Com a variante B.1.1.7, o rápido acúmulo de mutações é particularmente notável. “Esperamos que os vírus sofram mutações ao longo do tempo”, diz Labus. “Normalmente, os coronavírus acumulam mutações gradualmente à medida que se espalham em uma população. Mas para este, um monte de mutações surgiram de uma só vez.”

As mutações na cepa B.1.1.7 são mais contagiosas?

A variante B.1.1.7 tem 23 mutações diferentes. Algumas dessas mutações existem em outras variantes e algumas são totalmente novas. A preocupação é que a cepa B.1.1.7 superou outras cepas de coronavírus, então, quando surgiu no outono no sul da Inglaterra, rapidamente circulou para a maior parte do Reino Unido

No entanto, é muito cedo para especialistas saberem por que a cepa B.1.1.7 se tornou dominante ou se ela se espalha mais rápido do que outras cepas, diz Russell.

Em uma coletiva de imprensa, o primeiro-ministro Boris Johnson anunciou que o novo coronavírus pode ter até 70% mais probabilidade de infectar pessoas. Rasmussen diz que 70% não é um número confiável porque a porcentagem é baseada em um modelo — não em um experimento real.

“[Pesquisadores] modelaram os dados e disseram que parece ser 70% mais transmissível, mas eles não fizeram nenhum experimento para provar que é verdade”, diz Rasmussen. “A resposta real agora é que não sabemos realmente se é mais transmissível. Se for, então pode haver algo acontecendo em uma ou mais dessas mutações nesta variante para torná-la assim.”

Outra explicação poderia ser que as pessoas podem estar eliminando o vírus, o que Rasmussen diz que os dados de carga viral parecem sugerir. Alternativamente, Rasmussen diz que 8 das 23 mutações genéticas estão na proteína spike — a seção envolvida na ligação às células e na infecção delas com o vírus — e podem afetar a transmissão.

“É uma área de pesquisa muito ativa, mas não podemos dizer com certeza que o rápido aumento e prevalência sugerem que pode haver alguns avanços que permitam sua transmissão mais facilmente”, diz ela.

Nenhuma evidência de infecção grave por COVID-19

Russell diz que pessoas suficientes foram infectadas pela variante B.1.1.7 para analisar a gravidade da infecção. “Até 13 de dezembro, o Reino Unido passou de mil casos [da cepa]”, ele diz.

Atualmente, não há evidências sugerindo que essa nova variante leve a infecções mais graves. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), também não há risco aumentado de morte. No entanto, mais estudos observacionais e em animais são necessários para confirmar esses resultados.

Proteção da vacina apesar das novas mutações

Embora ainda precise ser avaliado, Russell diz estar confiante de que as vacinas darão imunidade a essa cepa, apesar de algumas mutações na proteína spike.

“Essencialmente, é a mesma proteína. Só parece diferente”, ele diz. “Pense em um amigo que você reconhece, e um dia ele está usando um chapéu. Você ainda deve ser capaz de reconhecer que é seu amigo.”

Como ainda é cedo na vida dessa cepa, Rasmussen diz que há uma preocupação de uma mutação na proteína spike chamada N501Y potencialmente neutralizando anticorpos. Um estudo de pré-impressão recente mostrou que a mutação N501Y na cepa B.1.1.7 aumentou a capacidade do vírus de infectar células.

No entanto, novos dados do laboratório Menachery da Universidade do Texas analisaram a mutação N501Y no plasma de pessoas que sobreviveram à infecção por COVID-19. Embora os dados não tenham sido publicados ou revisados ​​por pares em um periódico, os resultados sugerem que os anticorpos ainda eram capazes de deter o vírus.

“Esses dados são preliminares, mas encorajadores”, diz Rasmussen. “Eles sugerem que os anticorpos para qualquer variante do coronavírus ainda neutralizarão pelo menos a mutação N501Y. Mas, no final das contas, temos que fazer mais estudos para observar as outras sete mutações diferentes na proteína spike. A boa notícia é que os anticorpos parecem que ainda serão protetores contra uma parte da proteína spike.”

As vacinas também podem ser benéficas contra essa variante do coronavírus devido à sua capacidade de estimular o sistema imunológico.

“Quando alguém é vacinado ou infectado com o vírus, há mais de um tipo de anticorpo sendo produzido em resposta ao vírus”, diz Rasmussen. “Um vírus tem que sofrer uma grande mutação para escapar da resposta policlonal, o que significa muitos anticorpos diferentes que se ligam a outros alvos. Então, acho que as chances são boas de que as vacinas que temos sejam protetoras contra essa variante em particular.”

Este vírus se espalhará para outros países? 

Uma razão potencial pela qual o Reino Unido pode ter detectado essa cepa é por causa de seu investimento em vigilância genômica. Rasmussen diz que o Reino Unido está ativamente buscando por novas mutações do coronavírus. Eles sequenciam 10% do número total de casos de COVID-19 para determinar o sequenciamento do genoma viral.

“Nos EUA, não fazemos nem perto dessa quantidade de vigilância genômica e, como resultado, temos menos probabilidade de detectar uma variante como essa que surgiu”, diz ela.

Considerando a transmissão fora de controle nos Estados Unidos e em outros países, Rasmussen diz que é provável que essa cepa do vírus já esteja presente. Pelo menos quatro estados dos EUA e 33 países identificaram a nova variante, incluindo Colorado, Flórida, Nova York e Califórnia.

Em 22 de dezembro, o CDC anunciou a possibilidade de que os Estados Unidos possam ter a cepa B.1.1.7 e que ela pode não ser detectada. Os Estados Unidos sequenciaram apenas 51.000 dos 17 milhões de casos de coronavírus.

Os Estados Unidos estão atualmente liderando o mundo com o maior número de casos e mortes por COVID-19. De acordo com o rastreador de COVID-19 do CDC, há atualmente 20.732.404 casos e 352.464 mortes.

Rasmussen acrescenta que há relatos confirmados da cepa B.1.1.7 em outros países europeus, como Dinamarca, Holanda, Itália e Austrália.

As informações neste artigo são atuais na data listada, o que significa que informações mais recentes podem estar disponíveis quando você ler isto. Para as atualizações mais recentes sobre a COVID-19, visite nossa página de notícias sobre o coronavírus .