Une étude révèle deux nouveaux variants du COVID-19 dans l’Ohio

Plusieurs mois après que des variants de la COVID-19 ont été découverts séparément au Royaume-Uni, en Afrique du Sud et au Brésil, des chercheurs de l’Université d’État de l’Ohio ont trouvé des preuves de l’existence de deux autres variants aux États-Unis. Une préimpression de l’étude de janvier a été publiée dans la revue bioRxiv . 

Bien que les nouveaux variants, COH.20G/501Y et COH.20G/677H, possèdent des mutations qui augmentent leur infectiosité, on ne s’attend pas actuellement à ce qu’ils soient résistants à l’un ou l’autre des vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna actuellement disponibles.

Depuis fin décembre, les deux nouveaux variants ont fait leur apparition dans plusieurs États du Midwest, dont le Michigan et le Wyoming. COH.20G/501Y représente désormais la majorité de tous les cas de COVID-19 dans la région de Columbus, Ohio. 

Transmission plus élevée

Leur propagation rapide peut être attribuée à une augmentation de la capacité de liaison des « pointes » virales, des protéines de surface dont la ressemblance avec les dents d’une couronne est à l’origine du terme « coronavirus ». 

« La variante observée dans la souche Columbus/Midwest qui émerge maintenant affecte la protéine de pointe [(protéine S)] à un endroit qui affecte probablement son fonctionnement à la surface du virus », explique à Health Life Guide Dan Jones, MD, PhD , auteur principal de l’étude et vice-président de la division de pathologie moléculaire à l’Ohio State University College of Medicine, en faisant référence à COH.20G/501Y. « La deuxième variante que nous signalons affecte probablement la force avec laquelle le virus se fixe au récepteur humain du virus. » 

Cette augmentation peut être attribuée au développement d’une ou plusieurs mutations dans le gène S, qui code pour la protéine S. Une mutation particulière, S N501Y, est présente dans la plupart des variantes connues du SARS-CoV-2, le virus responsable de la COVID-19, y compris la variante britannique, la variante sud-africaine et COH.20G/501Y. 

Sa prévalence est préoccupante pour Jones et ses coauteurs. La protéine S N501Y permet au SARS-CoV-2 de mieux s’imposer sur les récepteurs de l’hôte et de repousser les cellules immunitaires attaquantes, renforçant ainsi sa virulence. L’importance cruciale de la protéine S pour le fonctionnement du SARS-CoV-2 en a fait une cible de nombreuses initiatives de développement de vaccins contre la COVID-19. 

En quoi les deux nouvelles souches diffèrent-elles ? 

Jones et ses co-auteurs ont pu déterminer que si COH.20G/501Y possède des mutations dans le gène S uniquement, COH.20G/677H possède des mutations dans le gène S ainsi que dans les gènes M et N.  Ces mutations et d’autres apparaissent de manière aléatoire au cours de la réplication et ne se généralisent que si elles s’avèrent bénéfiques pour le virus d’une manière ou d’une autre, par exemple en facilitant l’infection. C’est la survie du plus fort dans sa forme la plus simplifiée.

« Dans le corps d’un patient, des virus ayant des compositions génétiques légèrement [différentes] coexistent probablement et quelques-uns d’entre eux survivent mieux et se propagent plus rapidement que d’autres, ce qui conduit à l’observation clinique d’une ou de quelques variantes dominantes », explique à Health Life Guide Zucai Suo, PhD , professeur de sciences biomédicales au Florida State University College of Medicine.

Les nouveaux variants n’apparaissent que maintenant parce qu’ils ont eu suffisamment de temps – presque un an – pour évoluer chez l’humain. Avec le temps, ils supplanteront leurs prédécesseurs « car ils résistent mieux à la réponse immunitaire humaine et se propagent plus rapidement dans le corps humain », explique Suo. 

Ajuster les vaccins

Jones et l’un de ses coauteurs, le Dr Peter Mohler, vice-doyen de la recherche à la faculté de médecine de l’Ohio State University, soulignent l’importance de ne pas réagir de manière excessive à la découverte des nouveaux variants. Bien qu’il soit « essentiel que nous continuions à surveiller l’évolution du virus », a déclaré Jones à Ohio State News , il n’existe actuellement aucune suggérant que la distribution du vaccin sera compromise.

« Il faut davantage de données et il faudra attendre un à trois mois avant d’avoir suffisamment de preuves pour suggérer si des échecs vaccinaux se produisent », déclare Jones. « Si c’est le cas, il sera important d’étudier quelle partie du virus est en train de muter pour provoquer cet échec. » Si des échecs vaccinaux liés à une souche ou à une mutation particulière se produisent, « la surveillance de santé publique des changements génomiques des virus sera essentielle pour limiter les échecs vaccinaux », ajoute-t-il. 

Mais l’évolution d’un variant qui ne répond ni aux vaccins Moderna ni à ceux de Pfizer-BioNTech est inévitable – ce n’est pas tant une question de « si » que de « quand », selon Suo. Les sociétés pharmaceutiques devront anticiper ce défi et agir en conséquence. 

« Par exemple, si le nombre de mutations dans la protéine Spike du virus est suffisamment élevé pour affaiblir considérablement la liaison du virus au récepteur cellulaire humain ACE2, les vaccins actuels de Pfizer et Moderna seront inefficaces », explique-t-il. « Si un tel scénario se produit, ces entreprises devront ajuster en conséquence leurs vaccins à ARNm pour contrer la variation du gène Spike. »

Cela peut sembler une demande difficile, mais elle devrait être relativement facile à satisfaire.

« Heureusement, ce n’est pas un gros problème puisque les vaccins Pfizer et Moderna peuvent être facilement ajustés dans un court laps de temps », explique Suo. « L’approbation gouvernementale des vaccins modifiés dictera probablement la rapidité de la réponse de santé publique. »

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