Étude : les comtés où se trouvent des usines de conditionnement de viande ont enregistré plus de cas de COVID-19

Environ 334 000 cas de COVID-19 à travers le pays sont imputables aux usines de conditionnement de viande, entraînant 11,2 milliards de dollars de dommages économiques, selon une nouvelle étude.

Les chercheurs ont examiné de plus près l’impact économique des cas de COVID-19 dans les comtés des États-Unis et ont examiné l’impact des usines de conditionnement de viande sur la transmission du COVID-19 parmi les travailleurs. 

Ils ont constaté que les usines de transformation de bœuf et de porc ont plus que doublé les taux d’infection par personne dans les comtés où elles opéraient 

« Nous avons constaté que les installations de transformation du bœuf et du porc présentaient des niveaux de transmission plus élevés que les installations de transformation du poulet de chair », explique à Health Life Guide Tina Saitone, PhD, MS , spécialiste de la vulgarisation coopérative au département d’économie agricole et des ressources de l’Université de Californie à Davis.

L’étude d’avril publiée dans la revue Food Policy a révélé qu’après 150 jours après le premier cas de COVID-19 dans un comté américain : 

• Les usines de transformation du bœuf ont augmenté la transmission de 110 %
• Les usines de transformation du porc ont augmenté la transmission de 160 %
• Les usines de transformation de poulet ont augmenté la transmission de 20 %

Forte transmission et conséquences économiques

L’étude a été divisée en deux parties. La première partie visait à déterminer si les taux de transmission de la COVID-19 différaient selon les comtés des États-Unis dotés de grandes usines de conditionnement de viande. L’étude s’est penchée plus particulièrement sur les grandes usines de conditionnement de viande générant plus de 10 millions de livres par mois.

« Nous avons constaté que les taux de transmission dans les comtés dotés d’usines de conditionnement de viande étaient statistiquement différents de ceux des comtés qui n’en possédaient pas », explique Saitone. 

La deuxième partie de l’étude consistait à quantifier l’impact économique de ces taux de transmission plus élevés. « Nous avons examiné la durée moyenne pendant laquelle une personne ayant contracté la COVID-19 était sans emploi », explique Saitone. Pour quantifier l’impact économique, Saitone et son équipe ont examiné les taux de mortalité (la proportion de personnes qui meurent d’une maladie sur une certaine période) et la façon dont ces taux ont évolué au fil du temps. 

Saitone explique que les estimations des taux de transmission et des conséquences économiques étaient prudentes : les estimations étaient probablement plus élevées que celles rapportées dans l’étude. « Dans notre modélisation statistique, nous examinons les données au niveau du comté », explique Saitone. « Nous ne disposons pas de données individuelles sur les employés des usines de conditionnement de viande, nous ne savons donc pas où les employés vivent, font leurs courses, vont à l’église ou interagissent avec le grand public. Nous ne savons donc pas où ils pourraient potentiellement propager la COVID-19. » 

Pourquoi les taux de transmission diffèrent selon les usines de traitement

Les données montrent une différence de transmission entre les usines de transformation du bœuf et du porc et celles qui transforment du poulet.

Saitone et son équipe émettent l’hypothèse que cette disparité pourrait être due en partie à la nature de la viande. Les poulets de chair sont plus petits et de taille plus homogène, ce qui permet d’utiliser l’automatisation et la technologie plutôt que des ouvriers pour les lignes de traitement des installations de récolte. « Nous pensons donc que cela permet aux installations de conditionnement de viande d’être plus efficaces pour créer une distance sociale sur les ateliers de transformation, en utilisant moins d’employés sur le terrain pendant un quart de travail donné », explique Saitone.

Quant aux raisons pour lesquelles les usines de conditionnement de viande ont augmenté les taux de transmission, Daniel Scheitrum, PhD, professeur adjoint au département d’économie agricole et des ressources de l’Université de l’Arizona, explique à Health Life Guide qu’il existe plusieurs raisons pour lesquelles le virus s’est propagé rapidement dans ces espaces par rapport à d’autres lieux de travail.

« Il s’agit d’un grand nombre de personnes travaillant côte à côte dans un espace restreint, souvent côte à côte », explique Scheitrum. De plus, les emplois dans le conditionnement de la viande nécessitent un travail intensif, comme soulever et découper de gros morceaux de viande, ce qui entraîne une respiration difficile dans des espaces restreints. Cela constitue un terrain fertile pour la COVID-19. Les températures froides du travail peuvent également favoriser un environnement dans lequel le virus peut se développer. Les recherches montrent que des températures plus basses aident les virus à survivre plus longtemps. 

Selon Saitone, un autre facteur contributif pourrait être le mandat de l’ancien président Donald Trump déclarant l’industrie de la viande essentielle, ce qui a permis aux usines de conditionnement de rester ouvertes. « L’industrie n’a donc pas vraiment eu la flexibilité nécessaire pour protéger ses employés », explique Saitone. Bien que les usines de conditionnement de la viande aient investi des millions dans la protection des employés, explique Saitone, elles n’ont souvent pas réussi à atténuer la transmission de la COVID-19 et à mettre en place rapidement les protections nécessaires. 

Scheitrum espère que ses recherches contribueront à améliorer la sécurité des travailleurs et encourageront les entreprises à investir dans les indemnités de maladie pour leurs employés.

« Les employés des usines de conditionnement n’ont pas vraiment la possibilité de rester à la maison », explique Scheitrum. « S’ils sont malades, ils ont besoin d’argent, et s’ils ne sont pas payés s’ils ne se présentent pas au travail, ils ont tout intérêt à se présenter au travail. Heureusement, il y a des leçons à tirer de l’indemnité de maladie pour les employés, en particulier ceux qui ne peuvent pas se permettre de s’absenter du travail. »

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