Le statut vaccinal d’un nageur olympique suscite des discussions sur la sécurité face au COVID-19

Les nageurs américains ont déjà remporté 12 médailles depuis le début des Jeux olympiques de Tokyo ce samedi. 

Malgré avoir fait des vagues dans la piscine, l’équipe américaine a dû faire face à un fossé entre les athlètes vaccinés et non vaccinés sur les réseaux sociaux.

Le débat tourne autour de Michael Andrew, un Californien de 22 ans, favori pour la médaille d’or du 200 mètres quatre nages. Andrew a choisi de ne pas se faire vacciner contre la COVID-19 car il n’était pas sûr de la réaction de son corps au vaccin. 

« En tant qu’athlète de haut niveau, tout ce que nous faisons est très calculé », a-t-il déclaré aux journalistes lors d’une conférence téléphonique. « Je ne voulais pas risquer de perdre des jours de repos, car il y a des périodes où, si vous prenez le vaccin, vous devez faire face à des jours de repos. »

Mais certains nageurs sont moins convaincus. Maya DiRado, nageuse olympique à la retraite et ancienne médaillée d’or, s’est exprimée sur Twitter pour exprimer sa déception face à la décision d’Andrew. Elle a fait référence à des versets de la Bible et à l’importance qu’elle accorde à la sécurité de ses coéquipiers dans un fil Twitter.

« Michael a le droit de faire tout ce qu’il veut, mais tout n’est pas bénéfique », écrit DiRado.

Le nageur olympique Anthony Ervin a répondu au fil de discussion, soulignant l’« immunité naturelle » potentielle d’Andrew au COVID-19 et suggérant que certaines des citations d’Andrew sur la décision avaient été sorties de leur contexte par Fox News .

Les athlètes olympiques ne sont pas tenus d’être vaccinés pour les Jeux. Cependant, ils doivent se soumettre à un test COVID-19 quotidien et risquent de perdre leurs chances de concourir s’ils sont testés positifs au virus.

Andrew, qui s’est qualifié pour un total de cinq épreuves individuelles – le 50 mètres nage libre, le 100 mètres dos, le 100 mètres brasse, le 100 mètres papillon et le 200 quatre nages – est le seul nageur américain à avoir déclaré publiquement qu’il n’était pas vacciné.

Les experts affirment que toute personne non vaccinée a plus de risques de contracter la COVID-19 qu’une personne vaccinée. Mais avec les protocoles de sécurité en place à Tokyo et l’impossibilité de transmettre la COVID-19 par l’eau chlorée, certains suggèrent qu’un athlète comme Andrew pourrait être plus dangereux pour lui-même que pour ses concurrents. 

Les athlètes peuvent-ils contracter la COVID-19 lors d’une compétition de natation ?

Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), 
il n’existe aucune preuve connue que la COVID-19 soit transmissible par l’eau des piscines.

« Les piscines elles-mêmes sont très propres et elles vont rendre les virus inactifs », explique à Health Life Guide le Dr Benjamin Caplan, fondateur et directeur médical de la CED Clinic et de la CED Foundation. « Le problème en termes de transmission virale n’est pas la piscine elle-même, mais les rampes, les marches, les objets que les gens touchent et qui ne sont pas baignés dans de l’eau de Javel ou du chlore. »

Caplan est un ancien nageur de D3 qui s’est entraîné avec des athlètes olympiques tout au long de son enfance. Sa propre expérience a influencé sa décision d’enquêter sur la transmission du virus chez les nageurs, dit-il.

Les courses d’Andrew durent toutes moins de deux minutes (il a terminé quatrième de la finale du 100 m brasse avec un temps de 58,84 secondes lundi) et chaque couloir de la piscine olympique mesure environ 2,4 mètres de large. Le CDC indique qu’une personne doit se trouver à moins de 2 mètres d’une personne atteinte de la COVID-19 pendant au moins 15 minutes pour contracter le virus. L’agence encourage désormais les activités de plein air, comme la natation en piscine, pour les personnes non vaccinées.

Ravi Starzl, Ph. D., PDG de BioPlx , une société de microbiomique avancée qui développe des méthodes non antibiotiques pour le contrôle des maladies infectieuses, affirme que les risques de COVID-19 s’intensifient lorsque les athlètes se mélangent en dehors de la piscine, en particulier lorsque les mesures de protection comme le « bouillonnement » ne sont pas correctement suivies.

« Pour les événements sportifs, on met l’accent sur le « bouillonnement », c’est-à-dire que l’on a affaire à un groupe de personnes approuvées et contrôlées, et il est très difficile de franchir cette frontière et d’avoir des interactions en dehors de cette frontière », explique Starzl à Health Life Guide. « Le problème avec les bulles, c’est qu’elles finissent par éclater. »

Les risques de transmission augmentent encore avec le variant Delta, qui contient une charge virale plus élevée, ajoute-t-il. 

Jeannette Young, responsable de la santé publique du Queensland, en Australie, a déclaré que le variant Delta pourrait être transmis en cinq à dix secondes.

Que se passe-t-il si un athlète olympique est testé positif à la COVID-19 ?

Les athlètes dont le test de dépistage de la COVID-19 est positif sont transportés vers une clinique pour un deuxième test de confirmation par prélèvement nasal, selon le Time . Les premiers tests, effectués quotidiennement, sont des tests de salive.

Si le deuxième test est positif, l’athlète sera ensuite transporté vers un site de quarantaine désigné : un hôtel à l’extérieur du village olympique. Les personnes qui ont été en contact étroit avec l’athlète pendant plus de 15 minutes sans masque seront informées d’une exposition potentielle et seront également testées. À partir de là, un groupe consultatif déterminera si les personnes testées positives peuvent continuer à participer aux Jeux.

Le variant Delta pourrait compliquer les méthodes de recherche des contacts des athlètes infectés. Selon le nombre d’événements auxquels la personne a participé auparavant, elle pourrait avoir transmis le virus à plusieurs athlètes de plusieurs pays, explique Starzl.

« Si toutes les équipes qui se trouvent dans une bulle affrontaient toutes les autres équipes dans un laps de temps de deux semaines et que l’une d’entre elles était contaminée, toutes les équipes seraient désormais en danger », ajoute-t-il. « Le paradigme de la bulle est, pour un moment, remis en question. »

Plus d’une douzaine d’athlètes olympiques ont été testés positifs à la COVID-19 jusqu’à présent. Les athlètes testés positifs doivent suivre une quarantaine de 10 jours .

Naviguer en eaux inconnues aux Jeux olympiques de Tokyo

Les précautions de sécurité comme les vaccinations sont courantes dans le monde du sport, explique Bert R. Mandelbaum, MD, DHL, coprésident des affaires médicales du Cedars-Sinai Kerlan-Jobe Institute, qui a été médecin-chef des anciens Jeux olympiques et paralympiques. 

Quel que soit le lieu ou le type d’infection, les médecins doivent informer les athlètes des risques pour la santé et leur fournir les outils nécessaires pour rester en sécurité, explique Mandelbaum. 

« Dans un sport qui a une dimension internationale, nous sommes toujours confrontés à des maladies infectieuses mondiales », explique Mandelbaum à Health Life Guide. « Notre approche médicale globale consiste en partie à comprendre l’environnement, à comprendre les maladies infectieuses contemporaines auxquelles les athlètes sont susceptibles d’être exposés et à savoir comment minimiser ces risques. Quelle est la stratégie à adopter face aux risques ? »

Mandelbaum a géré de nombreuses infections lors de grands événements sportifs. En tant que médecin des Jeux olympiques de Rio en 2016, il a élaboré une stratégie pour lutter contre le virus Zika. Lors des qualifications pour la Coupe du monde masculine de 2009, le problème était la grippe H1N1. Pour la Coupe du monde féminine de 2003, il a supervisé la prévention du SRAS lorsque le lieu de l’événement a été déplacé de la Chine aux États-Unis.

Bien qu’il affirme que les stratégies spécifiques de confinement et de prévention étaient très différentes de la pandémie actuelle, les protocoles visant à assurer l’accès et la protection sont toujours nécessaires.

« Il n’y a pas beaucoup de chevauchement dans le sens de la spécificité des processus pathologiques, à l’exception du fait que nous sommes à un niveau élevé de vigilance et de diligence pour nous assurer que nous mettons en œuvre des programmes qui comprennent ces complexités », explique Mandelbaum.

En ce qui concerne les Jeux olympiques de Tokyo, il n’y a aucune raison pour qu’un athlète ne se fasse pas vacciner, dit-il. Il souligne que contracter la COVID-19 peut avoir un impact sur la santé générale et les performances sportives, qui, pour de nombreux athlètes olympiques, représentent le travail de toute une vie.

« Ce qui est effrayant avec la COVID, c’est qu’elle affecte le cœur et les poumons », explique Mandelbaum. « Du point de vue des performances des athlètes, nous voulons certainement éviter toute baisse de performance à laquelle nous pourrions être exposés. »

Lorsqu’il parle aux athlètes de l’importance des vaccinations, il essaie de leur parler avec compréhension en expliquant pourquoi les précautions sont en place et quelles pourraient en être les conséquences. 

Dans l’ensemble, il salue le dévouement des athlètes olympiques à suivre les protocoles et à rester en sécurité. La majorité des athlètes qui respectent les protocoles de sécurité ne reçoivent pas toujours suffisamment de reconnaissance, ajoute-t-il.

« Ces athlètes à Tokyo, chacun d’entre eux descend de l’avion et se fait faire un prélèvement nasal tous les jours, parfois deux fois par jour », explique Mandelbaum. « Nous ne voulons pas perdre cette partie de l’histoire. »

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