Pourquoi les patients atteints de COVID long souffrent-ils de dépression ?

César Valesco est entré dans le coma pendant 51 jours en raison de la COVID-19 en mars 2020. Plus d’un an plus tard, bon nombre de ses symptômes persistent.

Désormais atteint par la COVID longue, Valesco souffre de maux de dos, d’essoufflement, de brouillard cérébral et d’une toux incessante. Il peut tolérer ses symptômes physiques, mais c’est la voix dans sa tête qui lui est insupportable : « Tu es inutile. Tu n’es bon à rien. »

Les patients atteints de COVID long peuvent souffrir de dépression en raison d’une inflammation du cerveau causée par le coronavirus, explique à Health Life Guide le Dr Peter Staats, conseiller médical de Survivor Corps et président du World Institute of Pain. Il ajoute qu’il est également naturel de souffrir de dépression après avoir été « exposé aux soins intensifs et aux événements traumatisants associés à une maladie grave ».

« Ce qui fait de nous des êtres humains, c’est en partie le fait d’avoir une réponse affective ou émotionnelle négative à des expériences vraiment négatives », explique Staats.

C’est le cas de Valesco, qui se souvient des nuits noires à l’hôpital, avec des gens qui se pressaient autour de lui et pleuraient.

« Les flashbacks sont vraiment très durs parce que je suis une personne qui aime se battre », explique Valesco à Health Life Guide. « Il y a des jours où j’ai vraiment l’impression de perdre. »

Ces flashbacks se mêlent à la culpabilité, qui s’est amplifiée au cours de sa lutte continue contre le virus. Ses longs symptômes de COVID l’empêchent de subvenir aux besoins de sa famille comme il le faisait autrefois. 

« Le fait d’être soudainement handicapé a eu un impact important sur moi en tant que personne, en tant que père de famille, car je ne peux pas travailler, je ne peux pas aider financièrement », explique Valesco. « Cela me brise en tant que personne. Cela me brise en tant que père. »

Il est reconnaissant envers sa famille, en particulier sa femme, pour le soutenir et lui avoir donné la force de continuer à se battre, ajoute-t-il.

Pour les hommes comme pour les femmes, le sentiment de ne pas pouvoir subvenir aux besoins de leur famille peut aggraver les problèmes mentaux, explique Staats. 

« Si vous n’êtes plus le soutien de famille que vous étiez auparavant, c’est une réaction psychologique normale lorsque des événements vraiment défavorables vous sont présentés », ajoute Staats.

Comment l’inflammation déclenche la dépression et la fatigue

Les patients atteints de Covid-19 de longue durée qui ne ressentent pas de flashbacks ou de culpabilité peuvent néanmoins être sujets à la dépression, explique Staats. Le virus de la COVID-19 a un impact inflammatoire sur tous les systèmes organiques, y compris le cerveau, ajoute-t-il.

Des études montrent qu’une inflammation accrue du système immunitaire peut être associée à la dépression et à la fatigue. Les chercheurs ont découvert que les personnes atteintes de COVID longue durée présentent des niveaux d’inflammation plus élevés que celles atteintes de COVID aiguë.

« Le cerveau peut manifester une inflammation par des facteurs tels que la dépression, la fatigue, le brouillard cérébral, plusieurs des symptômes que nous avons observés chez les patients atteints de COVID longue durée », explique Staats.

Dans certains cas, les patients souffrant de dépression et d’inflammation accrue peuvent répondre aux traitements anti-inflammatoires

Staats est directeur médical d’ electroCore , une entreprise qui propose un dispositif de stimulation non invasive du nerf vague appelé gammaCore . L’appareil est actuellement approuvé par la FDA pour traiter les migraines chez les patients atteints de COVID long. Staats affirme qu’avec davantage de recherches, il pourrait aider à traiter la dépression et la fatigue, qui « peuvent être dues en partie à l’inflammation ».

Une étude réalisée en juin a montré que le gammaCore réduisait la fatigue chez les soldats de l’armée de l’air. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour que le gammaCore soit approuvé par la FDA pour traiter la fatigue ou les problèmes de santé mentale, mais Staats dit espérer que les chercheurs seront intéressés par la recherche de réponses. Il ajoute que la stimulation du nerf vague est connue pour être une approche extrêmement sûre, ce qui pourrait en faire un candidat de choix pour davantage d’études.

Les médecins doivent écouter et valider les inquiétudes des patients

Lorsque les patients souffrent de troubles mentaux, il est important que les médecins proposent des stratégies psychologiques comme la thérapie cognitivo-comportementale, explique Staats.

Les médecins devraient procéder de manière à ne pas affaiblir les symptômes de la COVID longue durée d’un patient, mais plutôt à valider les multiples défis, ajoute-t-il. Cela est essentiel car certains patients atteints de COVID longue durée signalent que les médecins ont négligé leurs symptômes en pensant à l’anxiété ou à une autre maladie mentale . 

Lorsque la communauté médicale n’a pas encore une compréhension claire d’une maladie, les médecins ont tendance à « ériger des obstacles aux soins du patient en l’ignorant » ou en ne lui faisant pas confiance, ajoute Staat.

« Les patients courent le risque que les médecins se trompent et leur disent : “Tout est dans leur tête”, dit-il. « Cela ne veut pas dire que tout est dans leur tête. »

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