Table des matières
Principaux points à retenir
- De nombreux patients atteints de la COVID-19 présentent un large éventail de symptômes neurologiques.
- Certains médecins pensent que ces symptômes apparaissent chez des patients souffrant d’hypoxie, une condition qui survient lorsqu’une région du corps est privée d’oxygène.
- Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si ces symptômes persisteront avec des effets à long terme.
Alors que les scientifiques continuent d’en savoir plus sur la COVID-19 et ses effets dévastateurs sur l’organisme, les chercheurs examinent désormais de plus près l’impact du virus sur le système nerveux.
Une nouvelle étude publiée ce mois-ci dans les Annals of Clinical and Translational Neurology a reconnu un large éventail de symptômes neurologiques chez les patients atteints de COVID-19 et a constaté que « les preuves de leur gravité et de leur persistance augmentent ». L’étude met en évidence la fréquence élevée et la diversité des manifestations neurologiques, « qui se sont produites chez plus de quatre cinquièmes des patients atteints de COVID-19 hospitalisés dans notre réseau hospitalier », ont écrit les auteurs.
Les chercheurs impliqués dans cette étude ont analysé les dossiers de plus de 500 patients hospitalisés atteints de COVID-19 au sein du Northwestern Medicine Health System dans l’Illinois
- 32 % ont souffert d’encéphalopathie, c’est-à-dire de lésions et de dysfonctionnements cérébraux
- 30 % ont ressenti des étourdissements
- 45 % ont ressenti des douleurs musculaires
- 38 % ont eu des maux de tête
- 16 % n’avaient pas le sens du goût
- 11 % ont signalé une perte de l’odorat
Selon Wilfred G. van Gorp, PhD, ABPP , neuropsychologue certifié et directeur du Cognitive Assessment Group, qui n’a pas participé à l’étude, les symptômes neurologiques de la COVID-19 qu’il observe chez les patients apparaissent sans discrimination.
« Il n’existe pas de signature cognitive unique de la COVID-19 en termes de fonctionnement cérébral », explique-t-il à Health Life Guide. « Chez certaines personnes, c’est ce brouillard cérébral dont nous entendons beaucoup parler. Certains patients signalent des symptômes très focaux comme une faiblesse du côté droit du corps, [et plus tard] ils passent un scanner qui ne montre aucun signe d’AVC. Certains souffrent de terribles maux de tête ou d’une émotivité très marquée semblable à ce que nous observons chez les patients souffrant de commotion cérébrale. C’est une cible mouvante et c’est ce qui complique la tâche des cliniciens. »
Ce que cela signifie pour vous
Si vous avez été testé positif à la COVID-19 et que vous présentez des symptômes neurologiques comme un brouillard cérébral, contactez votre médecin pour discuter des options de traitement potentielles.
Quelles sont les causes des symptômes neurologiques ?
Les recherches sur le COVID-19 étant toujours en cours, il existe encore de nombreuses inconnues quant à son impact à long terme sur les patients. Sur la base de ce que van Gorp observe actuellement chez ses propres patients, il prédit que de nombreux patients présentant des troubles cognitifs liés au COVID-19 souffrent d’hypoxie, qui se produit lorsqu’une certaine région du corps est privée d’oxygène.
« En théorie, si l’hypoxie cérébrale se résorbe, ces symptômes s’atténueront probablement », dit-il. « Cependant, il existe un sous-ensemble de patients qui souffrent d’un brouillard cérébral presque chronique, semblable à une fatigue, et cela peut simplement persister indéfiniment. C’est ce qui semble se produire. Nous n’avons tout simplement pas encore d’études prospectives pour en parler définitivement. Il y a tellement d’inconnues. »
Le Dr Mahesh Jayaram, maître de conférences au département de psychiatrie de l’université de Melbourne, explique à Health Life Guide qu’il existe trois mécanismes possibles qui pourraient conduire un patient atteint de la COVID-19 à développer des symptômes neurologiques :
- Effet neuronal direct où le virus envahit le système nerveux via le nerf olfactif
- Dommage induit par l’inflammation causé par une réaction excessive du système immunitaire de l’organisme
- Dommages induits par la coagulation causés par un risque accru de caillots et d’accident vasculaire cérébral
« Plus l’infection au COVID-19 est grave, plus la personne est susceptible de présenter des symptômes neurologiques », explique Jayaram. « Nous savons que les taux de symptômes neurologiques varient, mais peuvent atteindre 84 %. L’âge, l’hypertension, le diabète, l’obésité et d’autres conditions médicales préexistantes sont tous considérés comme des facteurs de risque d’infections plus graves. »
Dr Mahesh Jayaram
Plus l’infection à la COVID-19 est grave, plus la personne est susceptible de présenter des symptômes neurologiques.
Combien de temps les symptômes peuvent-ils durer ?
Il est encore trop tôt pour savoir exactement combien de temps les symptômes neurologiques persisteront, dit Jayaram, ajoutant que nous devrions supposer à ce stade précoce de notre connaissance du virus que des effets à long terme ou permanents pourraient être une possibilité.
« Nous devons évaluer, dans le cadre d’études à long terme, le temps nécessaire pour que les changements inflammatoires dans le cerveau s’atténuent et pour que les problèmes de santé mentale s’améliorent, ce qui contribuera à dissiper le brouillard cérébral », explique-t-il. « Des symptômes comme l’anosmie (perte de l’odorat) ont tendance à disparaître, mais la fatigue et les problèmes de mémoire peuvent persister à plus long terme. »
Jayaram affirme que pour beaucoup, les effets à long terme ont changé leur vie.
« Des rapports font état de moins de chances de reprendre leur emploi précédent et de moins de capacité à s’entraîner physiquement dans le cadre de sports et d’autres activités qu’avant l’infection », explique-t-il. « Bien que la COVID-19 affecte principalement le système respiratoire, elle affecte également plusieurs systèmes organiques, dont le cerveau, par des mécanismes jusqu’ici mal compris. »
Pour les patients atteints de la COVID-19 qui souffrent déjà de troubles neurologiques chroniques comme la sclérose en plaques, la paralysie de Bell ou la maladie de Parkinson, Van Gorp affirme que les enjeux sont plus importants.
« Il n’existe aucune étude de recherche sur laquelle fonder une opinion, mais [si un patient souffre déjà d’un trouble neurologique chronique], la question sera de savoir si les effets sont additifs ou interactifs », dit-il. « Prenons l’exemple de la sclérose en plaques. Certains patients atteints de SEP utilisent un fauteuil roulant et beaucoup utilisent une canne. De plus, beaucoup souffrent d’une déficience cognitive liée à leur état. Maintenant, s’ils contractent la COVID-19 et se rétablissent, ils souffriront de cette fatigue physique en plus d’un problème de motricité et de coordination. »
Selon le Dr van Gorp, le traitement des troubles neurologiques liés à la COVID-19 commence par la surveillance des niveaux d’oxygène afin de prévenir l’hypoxie et d’exclure les lésions cérébrales focales causées par un accident vasculaire cérébral. Le médecin peut décider ou non de prescrire des anticoagulants au patient pour éviter toute coagulation provoquée par la COVID-19 qui pourrait potentiellement conduire à un accident vasculaire cérébral. En cas de brouillard cérébral, un médicament psychostimulant pourrait aider à traiter les symptômes et à dissiper toute confusion.
« Ce n’est pas un résultat très rose pour beaucoup de gens, j’en ai peur », déclare van Gorp.
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