Les symptômes du cancer du pancréas peuvent inclure une jaunisse, des douleurs dans la partie supérieure de l’abdomen qui irradient dans le dos, l’apparition inattendue du diabète, une masse dure dans la partie supérieure de l’abdomen, ainsi que des symptômes non spécifiques tels que des nausées, une perte de poids, une perte d’appétit et parfois une dépression.
Malheureusement, les premiers symptômes sont généralement vagues et non spécifiques, les symptômes évidents (ceux qui peuvent être plus susceptibles d’inciter une personne à demander une évaluation professionnelle) étant souvent absents jusqu’à ce que la maladie soit à un stade avancé
Table des matières
Dépistage des personnes à haut risque
L’American Gastroenterological Association recommande que les personnes ayant des antécédents familiaux de cancer du pancréas au premier degré, ainsi que celles atteintes de certaines maladies et mutations génétiques, se voient proposer des tests et des conseils génétiques pour dépister la maladie. Ces tests doivent avoir lieu lorsqu’elles ont au moins 50 ans ou lorsqu’elles ont 10 ans de moins que l’âge auquel un membre de la famille a connu l’apparition du cancer du pancréas.
Symptômes fréquents
Le cancer du pancréas s’accompagne de plusieurs symptômes, bien que la plupart d’entre eux soient causés par des affections moins graves. Ces signes avant-coureurs peuvent varier selon que le cancer est localisé dans la tête du pancréas ou dans le corps et la queue de l’organe.
Jaunisse indolore (plus changements dans les urines et les selles et démangeaisons)
La jaunisse , une décoloration jaunâtre de la peau et du blanc des yeux, est une affection causée par l’accumulation de bilirubine dans la peau et est présente chez environ 30 % des personnes au moment du diagnostic
La bilirubine peut s’accumuler lorsqu’une tumeur pancréatique bloque partiellement ou complètement le canal cholédoque (canal qui transporte la bile du foie vers l’intestin grêle) et est plus fréquente dans les cancers de la tête du pancréas. Dans le cas d’un cancer du pancréas, la jaunisse est généralement indolore, contrairement à de nombreuses autres causes de jaunisse (telles que l’hépatite ou les calculs biliaires ) qui sont souvent associées à la douleur.
L’accumulation de bilirubine peut également entraîner une décoloration des selles et une consistance argileuse, ainsi qu’un noircissement de l’urine (couleur cola). Les selles peuvent également avoir une odeur forte et étrange.
Souvent confondues avec une affection cutanée, les démangeaisons cutanées (souvent sévères) sont également causées par l’accumulation de sels biliaires dans la peau.
La jaunisse peut être un symptôme précoce de cancers du pancréas dans la tête du pancréas en raison de l’obstruction du canal biliaire, mais peut également survenir avec des cancers plus gros dans la queue ou le corps du pancréas, ou si ces cancers se propagent au foie (métastases hépatiques).
Douleurs abdominales et dorsales
La douleur dans la partie médiane ou supérieure de l’abdomen qui irradie dans le dos est un symptôme courant du cancer du pancréas, présent chez environ 70 % des personnes au moment du diagnostic. Elle est plus fréquente dans les tumeurs de la queue du pancréas. Cette douleur s’aggrave souvent trois à quatre heures après avoir mangé ou en position allongée. En revanche, la douleur s’atténue souvent lorsque la personne s’assoit et se penche en avant.
Diarrhée
La diarrhée peut être due à une mauvaise absorption intestinale liée à un manque d’enzymes pancréatiques qui aident à digérer les aliments. La diarrhée est parfois un symptôme précoce du cancer du pancréas.
Les selles peuvent également avoir une odeur nauséabonde, paraître mousseuses ou grasses et flotter, ce qui les rend parfois difficiles à évacuer.
Nausées et vomissements
Les nausées et les vomissements ne sont pas rares chez les personnes atteintes d’un cancer du pancréas, bien qu’ils soient souvent mal diagnostiqués aux premiers stades de la maladie. Des vomissements sévères peuvent être le signe d’une obstruction de la partie inférieure de l’estomac (sortie gastrique) ou de la partie supérieure de l’ intestin grêle (duodénum) causée par la pression exercée par la tumeur.
Perte de poids involontaire
Une perte de poids soudaine et inexpliquée est très souvent le signe d’un problème médical. Une perte de poids involontaire , associée à une diminution de l’appétit, peut être l’un des premiers symptômes du cancer du pancréas. Certaines personnes peuvent également remarquer qu’elles se sentent rapidement rassasiées, même après avoir mangé un petit repas.
Diagnostic inattendu du diabète
L’apparition inattendue d’ un diabète de type 2 (diagnostiqué chez une personne ne présentant pas de facteurs de risque , comme le surpoids) chez une personne de plus de 45 ans peut être un symptôme de cancer du pancréas. Il survient lorsque le pancréas est incapable de produire suffisamment d’insuline en raison de la présence d’une tumeur.
Caillots de sang
Les caillots sanguins et le cancer peuvent aller de pair, et parfois un caillot sanguin est le premier signe de la maladie. Dans le cas du cancer du pancréas, des caillots sanguins peuvent se former à plusieurs endroits du corps au fil du temps ( thrombophlébite migratoire ).
Les caillots sanguins récurrents sans cause évidente méritent une évaluation.
Masse abdominale
Certaines personnes peuvent remarquer une masse dure dans la partie supérieure de l’abdomen, qui est en fait la vésicule biliaire. La combinaison d’une vésicule biliaire palpable et d’une jaunisse (en l’absence de calculs biliaires ou d’infection de la vésicule biliaire) est connue sous le nom de signe de Courvoisier. Il s’agit d’un indicateur très fort de la présence éventuelle d’un cancer du pancréas.
Dépression
Il ne serait certainement pas surprenant de devenir déprimé après avoir appris que l’on est atteint d’un cancer du pancréas, mais nous apprenons que la dépression est parfois le premier symptôme d’un cancer sous-jacent. Étant donné que la dépression se développe souvent avant le diagnostic, on pense que les changements biochimiques associés au cancer en sont la cause principale, plutôt qu’une réaction à l’annonce de la maladie.
Selon une étude réalisée en 2017 , l’apparition d’une dépression avant un diagnostic de cancer du pancréas est beaucoup plus fréquente que pour certains autres cancers.
Symptômes peu fréquents
Les symptômes peu fréquents, mais parfois classiques du cancer du pancréas, sont généralement observés lorsque le cancer est avancé. Il peut s’agir des symptômes suivants :
Ganglion lymphatique élargi au-dessus de la clavicule
Un ganglion lymphatique gonflé peut apparaître juste au-dessus de la clavicule du côté gauche (ganglion sus-claviculaire). On parle alors médicalement de ganglion de Virchow.
Masse dans le nombril
masse qui apparaît au niveau du nombril (ombilic) n’est pas rare et est appelée nodule de Sœur Mary Joseph.
Syndromes paranéoplasiques
Les syndromes paranéoplasiques sont des groupes de symptômes liés aux hormones ou à d’autres substances sécrétées par les cellules cancéreuses. L’un de ces syndromes qui peut être observé en cas de cancer du pancréas comprend une combinaison de nodules cutanés sensibles (en raison d’une inflammation du tissu adipeux sous la peau), d’inflammation des articulations (arthrite) et d’un nombre accru d’un type de globules blancs appelés éosinophiles .
Tumeurs rares du pancréas
La plupart des cancers du pancréas se développent dans les cellules exocrines, qui produisent des enzymes pancréatiques qui facilitent la digestion. Ceux qui se développent dans les cellules endocrines (cellules qui produisent des hormones) sécrètent souvent, mais pas toujours, des hormones qui provoquent les symptômes. La plupart de ces tumeurs « neuroendocrines » peuvent entraîner une perte de poids. En voici quelques-unes :
Insulinomes
Les insulinomes sécrètent de l’insuline qui entraîne une hypoglycémie . Les symptômes sont ceux d’une hypoglycémie, comme des étourdissements, des sueurs, de l’anxiété et une accélération du rythme cardiaque.
Glucagonomes
Les glucagonomes sécrètent du glucagon, une hormone qui augmente la glycémie. Cela peut parfois provoquer un diabète, dont les symptômes sont fréquents : soif accrue, mictions fréquentes et perte de poids. Ils peuvent également provoquer des diarrhées et des carences nutritionnelles entraînant des douleurs dans la bouche et la langue.
Gastrinomes
Les gastrinomes sécrètent de la gastrine, une hormone qui peut entraîner des ulcères gastriques hémorragiques ( ulcère gastroduodénal ), un reflux acide et des douleurs abdominales.
Somatostatinomes
Les somatostatinomes sont des tumeurs qui sécrètent de la somatostatine, une hormone qui stimule à son tour la libération d’autres hormones. Les symptômes peuvent inclure une diarrhée, des douleurs abdominales, des selles malodorantes, des symptômes de diabète et une jaunisse.
VIPomas
Les VIPomes sécrètent souvent du peptide intestinal vasoactif (VIP), entraînant une diarrhée (souvent très aqueuse et dramatique), des nausées, des vomissements, des douleurs et des crampes abdominales, ainsi que des rougeurs du visage et du cou.
Complications
Le cancer du pancréas peut entraîner des complications pour plusieurs raisons, notamment la pression sur les structures voisines, le manque de substances produites par les cellules pancréatiques normales, le métabolisme du cancer lui-même ou la propagation (métastases) de la tumeur à d’autres parties du corps.
Les problèmes potentiels spécifiques peuvent inclure :
Insuffisance pancréatique
Les cancers du pancréas se développent le plus souvent dans les cellules (cellules exocrines) qui produisent les enzymes pancréatiques. Le pancréas produit habituellement environ huit tasses de ces enzymes par jour, qui neutralisent l’acide gastrique et contribuent à la décomposition des graisses, des protéines et des glucides. Lorsqu’une tumeur envahit ces cellules, le manque d’enzymes peut entraîner une malabsorption, des crampes abdominales et une malnutrition, même avec un régime alimentaire normal.
L’insuffisance pancréatique survient chez 80 à 90 % des personnes atteintes d’un cancer du pancréas et est traitée par remplacement des enzymes pancréatiques .
Obstruction des voies biliaires
L’obstruction du canal cholédoque est une complication très fréquente du cancer du pancréas et peut être présente au moment du diagnostic. Même lorsque la chirurgie n’est pas possible, un stent peut être placé par endoscopie , une procédure qui consiste à insérer un tube dans la bouche et à le faire passer dans le canal cholédoque.
Obstruction de l’estomac ou de l’intestin grêle
Une obstruction causée par la croissance de la tumeur peut se produire soit dans la zone où le contenu de l’estomac passe dans l’intestin grêle (la sortie gastrique) soit dans la première partie de l’intestin grêle (le duodénum). Si cela se produit, un stent peut être placé pour maintenir ces zones ouvertes, ou bien une intervention chirurgicale peut être réalisée pour contourner l’obstruction.
Diabète
Comme indiqué ci-dessus, l’apparition soudaine et inattendue du diabète peut annoncer la présence d’un cancer du pancréas.
Même si elles ne sont pas présentes au moment du diagnostic, environ 85 % des personnes atteintes de la maladie développeront à un moment donné une résistance à l’insuline ou un diabète.
Cachexie
La cachexie cancéreuse , également connue sous le nom de syndrome d’anorexie-cachexie lié au cancer (CACS), est un syndrome qui implique une perte de poids, une atrophie musculaire et une perte d’appétit, bien qu’il commence probablement avant même toute perte de . On estime qu’il est présent chez jusqu’à 80 % des personnes atteintes d’un cancer du pancréas au moment du diagnostic.
La cachexie peut être la cause directe du décès chez 20 % des personnes atteintes de cancer. Cependant, outre la cachexie « normale », le manque d’enzymes pancréatiques peut entraîner une malnutrition et une perte de poids supplémentaire, ce qui en fait un problème crucial à résoudre pour toute personne diagnostiquée d’un cancer du pancréas.
Caillots de sang
Comme nous l’avons déjà mentionné, les caillots sanguins ( thrombose veineuse profonde ) qui se détachent parfois et se déplacent vers les poumons ( embolie pulmonaire ) ne sont pas seulement une complication du cancer du pancréas : ils peuvent en être le premier symptôme. Ils sont également extrêmement courants à tout moment de la maladie. Les personnes atteintes d’un cancer du pancréas sont également plus susceptibles de développer des saignements sous anticoagulants que les personnes atteintes d’autres types de cancer, le traitement doit donc être étroitement surveillé.
Douleur
La douleur liée au cancer du pancréas peut être très intense, mais il existe différentes options pour contrôler la douleur cancéreuse . Souvent, plusieurs modalités différentes sont combinées, comme les analgésiques, la radiothérapie de l’abdomen et un « bloc cœliaque », une procédure qui bloque les nerfs de l’abdomen qui transmettent les signaux de douleur au cerveau. Compte tenu de la crise actuelle des opioïdes, il est recommandé aux personnes atteintes d’un cancer du pancréas d’envisager une consultation avec un spécialiste de la douleur ou des soins palliatifs pour s’assurer qu’elles reçoivent des analgésiques sûrs, adéquats et opportuns en cas de besoin.
Quand consulter un professionnel de la santé
Si vous remarquez l’un des symptômes ci-dessus, consultez immédiatement votre médecin. De nombreux symptômes du cancer du pancréas à un stade précoce peuvent avoir d’autres causes, mais plusieurs d’entre eux sont également très importants à diagnostiquer. Les symptômes sont la façon dont notre corps nous indique que quelque chose ne va pas. Il est important d’avoir une explication, et si vous n’en avez pas, posez à nouveau la question. Si vous n’obtenez pas de réponses, envisagez de demander un deuxième avis.
Certaines personnes hésitent à consulter un professionnel de la santé en raison de la réputation de la maladie. Il est vrai que, lorsqu’ils sont diagnostiqués, bon nombre de ces cancers sont trop avancés pour être retirés par chirurgie, mais il existe tout de même des options de traitement . De plus, le diagnostic de ces cancers le plus tôt possible permet aux personnes et à leur médecin de prévenir certaines complications de la maladie et, ce faisant, d’améliorer la qualité de vie même en présence d’un cancer.