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Table des matières
Principaux points à retenir
- La COVID-19 n’est pas seulement une maladie respiratoire, mais peut également affecter le cerveau.
- Même si le virus ne pénètre pas dans le cerveau, il peut provoquer une inflammation, entraînant des lésions cérébrales potentielles.
- Des recherches supplémentaires doivent être effectuées, mais le mécanisme d’inflammation et de saignement pourrait être à l’origine de symptômes neurologiques signalés tels qu’un brouillard cérébral, une confusion et une perte de l’odorat.
Au cours de la pandémie, les chercheurs ont tenté de comprendre comment le COVID-19, un virus qui affecte principalement le système respiratoire et les poumons, provoque des symptômes neurologiques chez les patients. Ceux-ci peuvent aller du brouillard cérébral et de la confusion à la perte du goût et de l’odorat. Une étude récente financée par les National Institutes of Health (NIH) a permis aux chercheurs d’y voir plus clair.
L’étude de décembre, publiée sous forme de correspondance dans le New England Journal of Medicine , examine le cerveau de 19 patients décédés subitement après avoir contracté le virus entre mars et juillet 2020. Les chercheurs ont découvert que même si certaines personnes atteintes de la COVID-19 présentaient des lésions cérébrales qui semblaient être une conséquence de l’infection, aucune preuve du virus n’a été trouvée dans le tissu cérébral.
Au lieu d’attaquer directement le cerveau, les chercheurs émettent l’hypothèse que les dommages causés pourraient être causés par la réponse inflammatoire déclenchée par la COVID-19.
« L’histoire est toujours la même », explique à Health Life Guide le Dr Avindra Nath, neurologue et auteur principal de l’étude . « Lorsqu’une pandémie survient, les gens se concentrent toujours sur l’organe principal, mais ils oublient le cerveau. »
Nath a étudié les effets neurologiques de nombreux nouveaux virus, notamment le VIH/sida, le virus Ebola et maintenant le COVID-19. Pour éviter que les chercheurs n’ignorent les impacts neurologiques du COVID-19, il dit avoir « essayé de tirer la sonnette d’alarme très rapidement en mars », en publiant un article remettant en question l’effet du virus sur le système nerveux, et cela a fonctionné. « Cela a suscité beaucoup d’attention. »
Ce que cela signifie pour vous
Si vous ou une personne que vous connaissez présentez des symptômes neurologiques tels qu’un brouillard cérébral, une confusion et/ou une perte de l’odorat pendant que vous souffrez ou vous remettez de la COVID-19, consultez votre médecin pour obtenir un traitement et de l’aide.
Les IRM révèlent des lésions cérébrales
Pour l’étude, les chercheurs ont utilisé un scanner spécialisé d’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour observer des échantillons du bulbe olfactif, qui contrôle l’odorat, et du tronc cérébral, qui contrôle la respiration et le rythme cardiaque. Ces zones cérébrales spécifiques ont été examinées chez chaque patient en raison du lien entre la COVID-19, l’odorat et la respiration. Si le virus attaquait ces zones du cerveau, cela pourrait expliquer des symptômes tels que des difficultés respiratoires et une perte de l’odorat et du goût.
En effet, les chercheurs ont trouvé des indicateurs d’inflammation et de saignement dans les bulbes olfactifs et le tronc cérébral chez environ la moitié des patients. De nombreux vaisseaux sanguins trouvés étaient plus fins que la normale et laissaient échapper des protéines sanguines comme le fibrinogène. « Dans les zones où l’on voit les dommages, on voit une bouffée de fibrinogène, une grosse protéine qui ne traverserait jamais le cerveau à moins que les vaisseaux sanguins ne fuient », explique Nath.
La présence de cette protéine divulguée semble avoir ensuite déclenché une réponse immunitaire puisque des lymphocytes T et des cellules microgliales – des cellules immunitaires du sang et du cerveau – ont été retrouvés autour de ces vaisseaux sanguins endommagés.
Nath dit que chacune des personnes participant à l’étude n’avait que des symptômes minimes de la COVID-19, mais qu’elles sont décédées rapidement et soudainement
Comment le virus pourrait affecter le cerveau
« Les patients peuvent être asymptomatiques et néanmoins présenter une pathologie cérébrale », explique Nath, mais cette pathologie ne signifie pas que le virus est présent dans le cerveau lui-même.
Le Dr Jennifer A. Frontera, médecin spécialiste en soins neuro-intensifs exerçant à New York, explique à Health Life Guide que le caractère neuro-invasif du COVID-19 « a été un grand point d’interrogation ».
« On ne sait pas encore si le virus est directement virulent pour le cerveau », explique Frontera, car de nombreuses études n’ont pas trouvé de traces significatives du virus dans les tissus cérébraux. À ce stade, il semble plutôt que les lésions cérébrales soient une conséquence du virus. « C’est là que réside toute l’histoire : toute la réponse secondaire, l’inflammation et l’hypoxie », explique-t-elle.
Nath est d’accord. Il semble que le Covid-19 n’infecte pas le cerveau, mais déclenche plutôt une réaction en chaîne nocive.
À l’heure actuelle, cette chaîne pourrait être constituée des maillons suivants : le virus provoque une inflammation du système nerveux, ce qui exerce une pression sur les vaisseaux sanguins. Ces vaisseaux sanguins sont alors endommagés et commencent à laisser échapper des produits sanguins dans les tissus cérébraux, ce qui déclenche alors une réponse immunitaire. « D’une manière ou d’une autre, le virus a initié le processus », explique Nath.
Cette pathologie ne ressemble à rien d’autre, comme un accident vasculaire cérébral ou un traumatisme crânien. « Ce qui est remarquable, c’est l’ampleur des dommages causés aux vaisseaux sanguins endothéliaux », c’est-à-dire aux tissus qui tapissent les vaisseaux sanguins, explique Nath.
Cependant, bien que « la pathologie soit unique, chaque fois qu’une inflammation se développe dans le cerveau, elle peut accélérer l’apparition de maladies sous-jacentes », explique Nath. Le fait que de nombreux patients de cette étude souffraient de maladies préexistantes pourrait être un élément nécessaire de cette explication. Il est établi, par exemple, que les personnes atteintes de certaines maladies, notamment le diabète, l’obésité et la vieillesse, sont plus susceptibles de développer la maladie.
Qu’en est-il des transporteurs longue distance ?
Il se peut qu’un processus similaire se produise chez les patients atteints de la COVID-19 de longue durée, c’est-à-dire ceux qui souffrent encore de symptômes tels que le brouillard cérébral et la perte du goût.
« Nous soupçonnons que ce type de pathologie doit également exister chez les patients atteints de la maladie de longue durée », explique Nath. « Nous n’en sommes pas sûrs, mais c’est ce que nous voulons étudier maintenant », en étudiant le cerveau des patients atteints de la maladie de longue durée, en utilisant des technologies telles que l’IRM et l’extraction de liquide céphalorachidien (LCR).
Frontera est également en train de finaliser la rédaction d’un rapport de suivi à long terme sur près de 400 patients, cherchant à documenter les tendances de leur rétablissement dans les six mois à venir. « Nous avons maintenant des pistes », déclare Nath. « Nous savons ce que nous devons rechercher. »
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