Makeda Robinson, MD, PhD , è una specialista in malattie infettive che attualmente studia le interazioni virus-ospite nei virus emergenti alla Stanford University. Ogni settimana, la dott. ssa Robinson analizza argomenti complicati sul COVID-19 e affronta urgenti preoccupazioni per la salute pubblica.
Uno dei problemi più sconcertanti che circondano il COVID-19 è il motivo per cui si manifesta in modo così diverso nelle diverse persone. Perché la malattia è lieve per così tante persone ed estremamente mortale per altre?
Sebbene le malattie croniche preesistenti possano rendere una persona più vulnerabile al COVID-19,1 sono sufficienti a spiegare l’ampia discrepanza nei sintomi. Il dott. Robinson ha parlato con Health Life Guide di come determinati fattori genetici e risposte immunitarie svolgano un ruolo nella gravità della malattia.
Health Life Guide: Perché alcuni pazienti sviluppano sintomi così gravi del COVID-19, mentre altri manifestano sintomi lievi o non presentano alcun sintomo?
Dott. Robinson: Ci sono alcuni fattori noti come età, sesso, stato di salute attuale e stato del sistema immunitario che giocano un ruolo nella gravità dei sintomi. Ma di recente, abbiamo appreso che una precedente esposizione a virus e altri patogeni può preparare il nostro sistema immunitario a reagire più o meno rapidamente a diversi fattori scatenanti.
Alcune persone che sono state esposte a coronavirus correlati, tra cui le versioni del comune raffreddore, hanno anticorpi nel loro sistema che possono aiutarle a combattere il SARS-CoV-2. Tuttavia, questo non è il caso di tutti coloro che sono stati esposti al comune raffreddore, perché i nostri sistemi immunitari sono molto diversi.
Per una persona che non è mai stata esposta a un coronavirus, il SARS-Cov-2 sarà completamente nuovo per il suo sistema immunitario. Il suo sistema immunitario sta fondamentalmente partendo da zero, quindi potrebbe potenzialmente avere un esito peggiore.
Health Life Guide: In che modo il genere influenza i sintomi del COVID-19?
Dott. Robinson: Gli uomini sono a più alto rischio delle donne di sviluppare una forma grave di COVID-19 a causa del modo in cui funziona il sistema immunitario. È possibile che il sistema immunitario delle donne sia più reattivo e sviluppi una risposta precoce più robusta dopo l’infezione. Ciò consente loro di eliminare il virus più rapidamente, il che porta a sintomi meno gravi.
Inoltre, l’esposizione agli ormoni sessuali può modificare la risposta delle cellule immunitarie. Mentre sia gli uomini che le donne sono esposti agli ormoni sessuali, l’estrogeno, che è più comune nelle donne, può ridurre l’espressione di qualcosa chiamato ACE2. ACE2 è il recettore proteico per SARS-CoV-2. Riducendo l’espressione di ACE2, l’estrogeno riduce potenzialmente la capacità del virus di infettare le cellule. Ciò influisce sia sulle possibilità di infezione che sullo sviluppo dei sintomi.
Studi hanno anche dimostrato che le donne potrebbero avere una risposta più robusta delle cellule T citotossiche. La funzione delle cellule T è quella di trovare e uccidere le cellule infette. Quindi le donne potrebbero essere in grado di controllare l’infezione più rapidamente prima che vada fuori controllo.
Negli uomini la risposta immunitaria potrebbe essere più lenta, consentendo alle fiamme iniziali dell’infezione di trasformarsi in un incendio.
Health Life Guide: Perché gli anziani sono più a rischio di contrarre la forma grave del COVID-19?
Dott. Robinson: Sappiamo che le persone anziane hanno un rischio maggiore di malattie gravi. Invecchiando, le nostre risposte immunitarie possono diventare meno efficaci. Una volta raggiunti i 50 anni, iniziamo a vedere differenze nel numero delle nostre cellule immunitarie e quanto sono reattive a diversi fattori scatenanti. Questo fenomeno è chiamato “immunosenescenza”.
Durante l’immunosenescenza, accadono due cose: la funzione delle cellule immunitarie inizia a diminuire e le cellule si bloccano in uno stato infiammatorio. Questi due processi di invecchiamento significano che gli anziani potrebbero non essere in grado di controllare l’infezione iniziale e quindi potrebbero sviluppare una risposta infiammatoria eccessivamente aggressiva. Questa risposta può portare a gravi sintomi di COVID-19.
Health Life Guide: Le persone possono diffondere il COVID-19 anche se non presentano sintomi?
Dott. Robinson: All’inizio [della pandemia], i ricercatori pensavano che le persone sintomatiche probabilmente “diffondessero” il virus per periodi di tempo più lunghi, ma ricerche più recenti mostrano che le persone asintomatiche probabilmente diffondono il virus per lo stesso periodo di tempo, se non più lungo, rispetto alle persone sintomatiche.
Cos’è la diffusione virale?
Dopo che un virus si replica all’interno di un ospite, diventa contagioso quando quella persona può liberarsene o espellerlo dal proprio corpo e nell’ambiente. Da lì, il virus potrebbe essere in grado di infettare altre persone.
Ciò significa che le persone asintomatiche stanno contribuendo alla diffusione di questo virus. Abbiamo osservato la punta dell’iceberg, ovvero le persone sintomatiche o gravemente colpite. Ma c’è tutto questo iceberg sotto la superficie che non possiamo vedere: persone infette asintomatiche che non hanno segnali di avvertimento.
Il problema qui è che potrebbero non necessariamente incorporare i cambiamenti comportamentali che le persone sintomatiche farebbero. Se sei sintomatico e stai tossendo o starnutendo o non ti senti bene, è più probabile che ti copra la bocca, ti faccia testare e sia cauto con chi vedi e dove vai. Se sei asintomatico e ti senti bene, potresti non farlo. Ciò potrebbe portare a infettare molte altre persone.
La diffusione asintomatica sta diventando sempre più pericolosa. Ad esempio, mentre i bambini sembrano avere risultati migliori rispetto agli adulti più anziani, possono essere infettati e diffondere il virus a persone molto più vulnerabili.
Health Life Guide: Qual è un esempio di una condizione di salute latente che può peggiorare ulteriormente i sintomi del COVID-19?
Dott. Robinson: La malattia polmonare è un esempio. Se non stai già ossigenando bene e poi contrai un’infezione virale respiratoria che porta a un aumento dell’infiammazione, ti sarà sempre più difficile respirare. Non hai la riserva polmonare per combatterla.
Il diabete è anche un fattore di rischio per molte cose, perché hai uno stato di infiammazione più elevato per cominciare. In pratica, poiché il tuo corpo è infiammato prima dell’infezione, non inibirà la risposta pro-infiammatoria osservata nei casi gravi di COVID-19. Questa infiammazione è ciò che porta alla necessità di una maggiore ventilazione.
Health Life Guide: Abbiamo visto diversi studi riguardanti la carenza di vitamina D e la gravità del COVID-19. Cosa ne pensi del collegamento?
Dott. Robinson: Sebbene la carenza di vitamina D sia un potenziale fattore di rischio per lo sviluppo di gravi sintomi di COVID-19, spesso si sovrappone ad altri fattori di rischio come età avanzata, obesità ed etnia. Pertanto, è difficile identificare la carenza di vitamina D come fattore di rischio di per sé. Tuttavia, sembra che la forma attiva di vitamina D, il calcitriolo, potrebbe avere un effetto antivirale sia all’inizio dell’infezione che nelle fasi pro-infiammatorie successive.
Sono in corso studi clinici sull’uomo per studiare gli effetti della vitamina D come trattamento autonomo. Questa sarebbe una terapia ideale a basso rischio e alta ricompensa, anche come supplemento agli attuali regimi di trattamento.
Health Life Guide: È possibile prevenire i sintomi gravi del COVID-19?
Dott. Robinson: Nessuno è immune a questo virus e non sappiamo come reagirà chiunque, quindi dobbiamo prendere tutte le precauzioni possibili. Mentre entriamo nell’autunno, dovremmo pensare a come interagire nel modo più sicuro possibile nei nostri ambienti di lavoro e a come proteggere i nostri figli nei loro ambienti di apprendimento.
Sappiamo che le persone senza sintomi possono essere portatrici e trasmesse dal SARS-CoV-2, quindi non dovremmo dare per scontato di essere protetti dall’infezione semplicemente perché non vediamo nessuno che “sembra malato”. Ora conosciamo tutti i principi del distanziamento sociale, dell’uso della mascherina e del lavaggio delle mani. L’implementazione di questi interventi e l’impostazione tempestiva di linee guida possono prevenire i focolai e ridurre l’ansia mentre continuiamo a imparare, lavorare e vivere nella nuova normalità.
Le informazioni contenute in questo articolo sono aggiornate alla data indicata, il che significa che potrebbero essere disponibili informazioni più recenti quando lo leggi. Per gli aggiornamenti più recenti sul COVID-19, visita la nostra pagina delle notizie sul coronavirus .