In un laboratorio a Berkeley, California, un uomo dai capelli grigi è seduto davanti a uno schermo televisivo. Gli viene trasmessa una serie di film: un pezzo di commedia di Charlie Chaplin, una registrazione di un intervento chirurgico addominale , un bambino che piange.*
Nel frattempo, nella stanza di fronte, stiamo anche guardando uno schermo televisivo. Su questo, tuttavia, c’è il volto dell’uomo della porta accanto, che mostra ogni reazione ai film. Sorprendentemente, tutte le sue reazioni sono le stesse. Risponde a ciascuna con una risata spensierata. Una scena d’amore, una commedia o una scena di omicidio sono ugualmente divertenti. Dopo ciascuna, afferma con sicurezza di sentirsi benissimo. Il signore ha una variante comportamentale della demenza frontotemporale . Le sue emozioni non variano più in modo appropriato con il mondo che lo circonda.
Indice
Pensare alle emozioni
Non devi essere un neuroscienziato per comprendere l’importanza delle emozioni nella nostra vita quotidiana. Gran parte della nostra vita quotidiana è guidata dalle emozioni: perseguiamo ciò che pensiamo di trovare gratificante e cerchiamo di evitare ciò che ci renderà infelici. Tuttavia, rispetto al movimento, alle capacità sensoriali e cognitive, l’emozione è relativamente poco studiata in neurologia, forse in parte a causa delle maggiori difficoltà nella misurazione affidabile.
Il dott. Robert Levenson una volta definì le emozioni come “fenomeni psicologici-fisiologici di breve durata che rappresentano modalità efficienti di adattamento alle mutevoli richieste ambientali”. L’emozione orchestra una varietà di risposte corporee e neurologiche, tra cui sensazioni nei visceri (o “intestino”), espressioni nel viso e nel corpo e attenzione e pensiero alterati. Queste risposte sono solitamente modi molto utili e immediati in cui mente e corpo si coordinano per situazioni emergenti.
Il cervello elabora le emozioni in una serie di passaggi. Innanzitutto, le informazioni in arrivo devono essere valutate e a cui viene assegnato un valore emotivo. Questo processo è spesso molto rapido e può andare oltre la nostra consapevolezza cosciente. Tuttavia, la nostra reazione emotiva iniziale dipende da una serie di pregiudizi e contesti individuali. Possiamo quindi identificare e provare l’emozione. A seconda della situazione sociale, potremmo dover regolare l’espressione di quell’emozione. Ad esempio, ci sono momenti in cui potremmo voler esprimere rabbia o disgusto ma dobbiamo comunque mantenere la calma.
Neuroanatomia emozionale
La risposta emotiva riflessiva iniziale a qualcosa nel nostro ambiente avviene molto rapidamente e spesso sfugge al controllo cosciente. Queste risposte si verificano in una parte antica del nostro cervello nota come sistema limbico . A differenza della corteccia sviluppata più di recente, il sistema limbico ha meno strati di neuroni per elaborare le informazioni. Il risultato è rapido, ma come dimostra la nostra esperienza, non sempre integra tutte le informazioni rilevanti.
I confini del sistema limbico sono descritti in modo incoerente nella letteratura e sembrano espandersi o contrarsi per adattarsi al meglio agli interessi dello scrittore. Le funzioni del sistema limbico si estendono anche oltre l’emozione per includere memoria, olfatto e funzione autonoma . I componenti più importanti del sistema limbico per l’emozione includono l’amigdala, l’ipotalamo, la corteccia cingolata e l’area tegmentale ventrale. Queste strutture hanno generalmente in comune un tipo più semplice di struttura corticale (meno strati di neuroni di sei) e sono tutte situate più vicine al centro e alla base del cervello. Mentre l’importanza del sistema limbico nell’emozione è stata sottolineata, queste strutture sono anche influenzate da altre aree del cervello, in particolare la corteccia prefrontale .
Valutazione
Ci sono diversi sistemi nel cervello che collegano uno stimolo a un valore emozionale. Questi sistemi sono anche fortemente connessi con la motivazione, poiché le nostre emozioni spesso ci portano all’azione. I sistemi emozionali non esistono in isolamento, ma piuttosto comunicano e si influenzano a vicenda.
Il primo sistema coinvolto nella valutazione è il sistema di ricompensa dopaminergico, che coinvolge l’area tegmentale ventrale e il nucleo accumbens. Queste strutture si trovano al centro e in basso nel cervello, più o meno all’altezza degli occhi e fino alle tempie. Questo sistema risponde alle ricompense e ci motiva a ripetere qualcosa che ci fa sentire “bene”.
Il secondo sistema coinvolge i circuiti delle amigdale. Si tratta di due gruppi di nervi delle dimensioni di una mandorla che si trovano in ogni lobo temporale. Questi mediano prevalentemente le risposte di rabbia, paura e aggressività.
Anche altre strutture, come l’insula, sono coinvolte nelle emozioni. L’insula (che significa caverna) è una regione del cervello nascosta dietro la piega del lobo frontale e temporale sul lato del cervello. La parte anteriore aiuta a mediare le reazioni di disgusto.
Riconoscimento emozionale
Una volta che queste strutture associano uno stimolo a un particolare valore emozionale, inizia una reazione stereotipata. Ad esempio, l’amigdala è collegata all’ipotalamo e può stimolare un aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna, entrambi fattori importanti per la paura o la rabbia. L’insula è collegata ai tratti nervosi viscerali che possono provocare nausea allo stomaco. Il nostro corpo può rilevare questi sintomi e riconoscere un’emozione.
Oltre a notare i cambiamenti nel corpo, i centri delle emozioni proiettano verso aree della corteccia che ci permettono di riconoscere che un’emozione sta avvenendo. Ad esempio, i circuiti della ricompensa proiettano verso la corteccia orbitofrontale mediale, che ci aiuta a determinare azioni future in base alle informazioni emozionali.
Regolazione delle emozioni
Ci sono momenti in cui un’emozione deve essere regolata. Ad esempio, non dovremmo ridere a un funerale anche se qualcuno indossa un vestito ridicolo. Quando un’emozione si fa avanti, potremmo dover regolare l’espressione di quell’emozione. Potremmo provare a reprimere l’emozione non permettendo al nostro viso o al nostro corpo di mostrare naturalmente ciò che sentiamo. Ad esempio, se vediamo una tigre, potremmo comunque provare a comportarci coraggiosamente. Potremmo rivalutare, ovvero riformulare consapevolmente il contesto dello stimolo che per primo ci ha resi emotivi. Ad esempio, potremmo ricordarci che in realtà è solo un’immagine di una tigre piuttosto che la cosa reale.
La corteccia orbitofrontale si attiva in caso di regolazione emotiva, e danni a questa regione possono causare impulsività e incapacità di regolare le emozioni iniziali. L’esempio più famoso è Phineas Gage, un caposquadra ferroviario che ha subito un incidente che ha fatto passare una grande barra di ferro attraverso questa parte del cervello. Secondo i resoconti del suo medico, era più emotivo e impulsivo poco dopo l’incidente. Altri studi hanno dimostrato che i pazienti non sono in grado di rivalutare un valore emotivo quando le condizioni cambiano. Ad esempio, in un esperimento in cui tali pazienti cambiano da un compito di gioco d’azzardo, è più probabile che scelgano grandi ricompense a breve termine nonostante sappiano che non è nel loro interesse a lungo termine.
In generale, molte persone hanno suggerito che il lato destro del nostro cervello sia maggiormente coinvolto nell’elaborazione di emozioni come paura, tristezza e disgusto. Si è ipotizzato che l’emisfero sinistro sia maggiormente coinvolto nella felicità e forse nella rabbia. Si tratta probabilmente di semplificazioni eccessive, sebbene diversi studi supportino il concetto di base.
Conclusione
L’emozione non è generata solo da una parte del nostro cervello, ma si basa su diverse reti interconnesse che coinvolgono l’amigdala, l’area tegmentale ventrale, la corteccia orbitofrontale e molte altre, che servono tutte a valutare gli stimoli esterni, generare una risposta emotiva iniziale e quindi regolare tale risposta se necessario. Un’interruzione in questo sistema può portare a una mancanza di emozione o a troppa, a seconda della natura e della posizione del disturbo.
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