Un esame del potassio nel sangue è uno degli esami di laboratorio più comunemente richiesti e può essere eseguito per un’ampia varietà di condizioni mediche. Essendo un elettrolita fondamentale nella contrazione muscolare e nella conduzione nervosa, sia i livelli elevati che quelli ridotti possono essere molto gravi. Esamineremo i motivi per cui il tuo medico potrebbe raccomandare questo esame, l’intervallo normale negli adulti e nei bambini, le potenziali cause di livelli elevati ( iperkaliemia ) o bassi (ipokaliemia) e quali ulteriori esami potrebbero essere raccomandati a seconda dei risultati.
Un valore di potassio nel sangue molto alto o molto basso può rappresentare un’emergenza medica.
Indice
Scopo del test
Il potassio è un elettrolita estremamente importante nel corpo, che svolge un ruolo cruciale nella contrazione muscolare (sia nei muscoli scheletrici che nel muscolo cardiaco), nella conduzione degli impulsi nervosi e altro ancora. Come tale, viene ordinato frequentemente sia in clinica che in ospedale.
Il test può essere ordinato per diversi motivi, tra cui:
- Come parte di un pannello chimico o elettrolitico generale durante gli esami sanitari di routine
- Per valutare e monitorare molte condizioni croniche, tra cui malattie cardiache, ipertensione , malattie polmonari, malattie renali, malattie endocrine e altro ancora
- Per rilevare anomalie in coloro che soffrono di vomito, diarrea o disidratazione
- Se si presentano sintomi di potassio alto o basso, come debolezza muscolare, palpitazioni o un ritmo cardiaco irregolare su un ECG (è importante notare che livelli anormali di potassio possono essere molto gravi anche in assenza di sintomi)
- Per monitorare i farmaci, in particolare quelli che possono causare un livello alto o basso di potassio
- Per monitorare l’equilibrio acido-base nel corpo
- Quando vengono somministrati liquidi per via endovenosa
- Durante i trattamenti contro il cancro che causano la morte cellulare (la lisi o la rottura delle cellule può causare il rilascio di grandi quantità di potassio nel sangue)
Significato del potassio nel sangue
La valutazione del potassio nel sangue è molto importante nella gestione di molte condizioni mediche e può talvolta allertare gli operatori sanitari sui problemi prima che si sviluppino complicazioni potenzialmente letali. I livelli di potassio riflettono il funzionamento dei reni, le azioni di ormoni come l’aldosterone nel corpo, l’effetto che i farmaci possono avere sul corpo e la quantità di potassio assunta tramite la dieta (sebbene l’assunzione da sola raramente causi livelli anomali quando i reni funzionano bene).
È importante notare, tuttavia, che mentre un test del potassio nel sangue è uno dei test più utili, i livelli di potassio nel sangue non rappresentano necessariamente le riserve corporee o i livelli cellulari di potassio. Solo circa il 2% del potassio nel corpo si trova nel sangue. Questo concetto deve essere tenuto a mente in condizioni come la chetoacidosi diabetica, quando le riserve corporee di potassio possono rimanere criticamente basse anche se i livelli ematici sembrano tornare alla normalità.
Limitazioni
Come per la maggior parte degli esami medici, esistono alcune limitazioni nell’interpretazione dei livelli di potassio nel sangue.
I risultati sono meno accurati (possono essere falsamente elevati) nelle persone con un numero elevato di globuli bianchi o piastrine .
Esiste anche una variabilità significativa con gli esami del sangue del potassio eseguiti su sangue intero, secondo uno studio della Mayo Clinic del 2018. Sia una lettura imprecisa di potassio alto (pseudoiperkaliemia) che di potassio basso (pseudoipokaliemia) si verificano frequentemente e questo risultato deve essere preso in considerazione quando si interpretano i risultati del test.
Test simili
Al momento non esiste un esame del sangue approvato per misurare il potassio a casa, anche se si sta studiando la questione.
Sono in corso anche ricerche per trovare modi non invasivi per rilevare livelli elevati di potassio tramite letture ECG. Uno studio del 2019 pubblicato su JAMA ha scoperto che l’applicazione dell’intelligenza artificiale al monitoraggio ECG continuo o remoto potrebbe essere utile in futuro per rilevare anche piccoli cambiamenti nel livello di potassio nelle persone ad alto rischio.
Test complementari
Il potassio viene solitamente ordinato insieme ad altri elettroliti, tra cui sodio , cloruro , fosfato e magnesio . Questo è importante per molte ragioni. Ad esempio, bassi livelli di magnesio sono comuni e, quando sono bassi, il magnesio deve essere sostituito affinché la sostituzione del potassio sia efficace. I test di funzionalità renale sono importanti se i livelli di potassio sono anormali.
Rischi e controindicazioni
Poiché il potassio è un semplice esame del sangue, ci sono pochi rischi oltre ai lividi correlati al prelievo di sangue. È importante notare, tuttavia, che il livello di potassio che viene restituito potrebbe non riflettere ciò che sta realmente accadendo nel corpo (le riserve totali di potassio nel corpo) e a volte si verificano errori di laboratorio. Poiché il potassio è presente principalmente all’interno delle cellule, se le cellule del sangue vengono danneggiate durante il prelievo o il trasporto del sangue, il livello di potassio potrebbe essere falsamente alto. In queste circostanze è solitamente indicato un prelievo di sangue ripetuto.
Prima del test
Prima di sottoporsi al test del potassio, il medico spiegherà lo scopo di questo e di altri test consigliati. È importante che il medico sia a conoscenza della tua storia clinica, in particolare di eventuali precedenti di malattie renali o livelli anomali di potassio in passato. Se hai eseguito di recente esami di laboratorio presso cliniche o ospedali esterni, ottenere questi dati è utile per fare dei confronti.
Alcuni operatori sanitari raccomandano di digiunare per diverse ore prima dell’esame del sangue, soprattutto se contemporaneamente si devono effettuare altri esami, come quelli per misurare il livello del colesterolo.
Tempistica
Un test del potassio viene spesso eseguito contemporaneamente a una visita clinica e i risultati potrebbero essere disponibili durante la visita. In altri casi, il tuo medico potrebbe chiamarti in seguito con i risultati. Come per molti altri test di laboratorio, è utile chiedere al tuo medico sia il tuo livello di potassio sia il range normale, piuttosto che semplicemente se è normale, alto o basso.
Posizione
Un esame del sangue per il potassio può essere eseguito in ospedale e in molte cliniche. In un contesto clinico, il sangue può essere prelevato in una sala visite, oppure potrebbe essere richiesto di recarsi in un’area speciale dove vengono eseguiti gli esami del sangue.
Cosa indossare
È utile indossare una maglietta a maniche corte o una maglietta a maniche lunghe con maniche larghe che si possano arrotolare facilmente.
Cibo e bevande
Sebbene molti laboratori non impongano restrizioni relative a cibo o acqua prima di un esame del potassio nel sangue, bere grandi quantità di acqua subito prima del test potrebbe interferire con i risultati.
Costi e assicurazione sanitaria
Un esame del sangue per misurare il potassio è relativamente poco costoso ed è coperto dall’assicurazione per molte condizioni mediche.
Cosa portare
È importante portare con sé alla visita la tessera sanitaria e tutti gli esami di laboratorio recenti effettuati presso cliniche o ospedali esterni.
Durante il test
Quando arrivi per il tuo esame del sangue, il tecnico si assicurerà che tu sia seduto comodamente su una sedia. Esaminerà il tuo braccio per verificare se ci sono vene accessibili e poi pulirà il sito in cui verrà prelevato il sangue con alcol. Potrebbe essere applicato un laccio emostatico per rendere la vena più visibile.
Mentre alcuni tecnici raccomandano di stringere i pugni come metodo per rendere le vene più visibili, questo può causare livelli di potassio falsamente elevati e dovrebbe essere evitato. Anche l’uso prolungato di un laccio emostatico può falsamente aumentare i livelli.
Bisogna evitare di stringere i pugni perché ciò può causare errori nei livelli di potassio.
Quando il tecnico è pronto, ti farà sapere che sta inserendo l’ago nel tuo braccio e potresti sentire una puntura acuta mentre entra nella tua pelle. Se sei infastidito dai prelievi di sangue o dal sito del sangue, può essere utile guardare qualcos’altro durante la procedura. Questo disagio è solitamente transitorio, anche se a volte potrebbe essere necessario ripetere la procedura più di una volta per ottenere un campione.
L’ago verrà mantenuto in posizione, attaccato a una provetta e, a volte, verranno inserite altre provette per ottenere ulteriori test di laboratorio. Potresti avvertire una certa pressione mentre l’ago rimane nel braccio.
Una volta ottenuti i campioni, il tecnico rimuoverà l’ago e coprirà il sito con una garza o una benda. Ti verrà chiesto di esercitare pressione sul sito per alcuni minuti per aiutare a fermare qualsiasi sanguinamento e ridurre la possibilità di lividi. L’intero processo richiede solitamente solo pochi minuti.
Dopo il test
Dopo alcune ore, di solito puoi rimuovere la garza o la benda che ti è stata applicata sul braccio. Alcune persone potrebbero avere lividi, soprattutto se è necessario più di un tentativo per ottenere il sangue. Anche le persone che hanno disturbi emorragici o che assumono anticoagulanti hanno maggiori probabilità di avere lividi.
Il tuo medico ti farà sapere quando puoi aspettarti di ricevere i risultati. Potrebbe essere entro pochi minuti dal prelievo del sangue o entro una settimana o più, a seconda del laboratorio e dell’urgenza dei risultati.
Interpretazione dei risultati
Quando si interpretano i risultati, è importante comprendere che il range normale di potassio può variare da individuo a individuo e in diverse situazioni. I livelli di potassio nel siero possono variare a seconda dell’ora del giorno, soprattutto nelle persone con disturbi renali. I livelli tendono a essere più alti in gravidanza e più bassi negli asiatici e nei neri rispetto ai bianchi.
Si pensa che i livelli medi più bassi di potassio nei neri siano in realtà una delle ragioni per cui l’incidenza del diabete di tipo II è più alta nei neri.
Intervallo di riferimento
I risultati sono riportati in milliequivalenti per litro (mEq/l). L’intervallo di riferimento per un potassio normale può variare leggermente tra i laboratori, ma è più spesso compreso nell’intervallo:
- da 3,5 mEq/l a 5,0 mEq/l negli adulti
- da 3,4 mEq/l a 4,7 mEq/l nei bambini
- da 4,1 mEq/l a 5,3 mEq/l nei neonati
- Da 3,9 mEq/l a 5,9 m Eq/l nei neonati
Un potassio alto (iperkaliemia) è considerato un potassio superiore a 5,0 mEq/l (o leggermente superiore a seconda del laboratorio). Livelli superiori a 5,5 mEq/l sono considerati molto alti e livelli superiori a 6,5 mEq/l possono essere pericolosi per la vita negli adulti. Nei neonati, livelli superiori a 8,0 mEq/l sono considerati critici.
Un basso livello di potassio (ipokaliemia) è considerato un livello di potassio inferiore a 3,5 mEq/l. Livelli inferiori a 2,5 mEq/l sono molto gravi.
Basso livello di potassio (ipokaliemia)
Esistono tre meccanismi principali che possono causare un basso livello di potassio nel sangue:
- Un basso apporto di potassio nella dieta (ciò è raro).
- Aumento della perdita di potassio dall’organismo (attraverso i reni, spesso a causa di farmaci), attraverso il tratto gastrointestinale o tramite la sudorazione (raro).
- Spostamento del potassio dal flusso sanguigno alle cellule (con insulina, quando il pH del sangue è basso (acidosi metabolica), quando vengono rilasciati ormoni dello stress o con paralisi periodica.
Alcune possibili cause di un basso livello di potassio includono:
- Vomito o diarrea
- Disidratazione
- Farmaci, tra cui alcuni diuretici come Lasix (furosemide), lassativi, insulina, glucocorticoidi, penicillina e paracetamolo (in caso di sovradosaggio)
- Trauma
- Aumento dell’aldosterone dovuto a iperaldosteronismo primario, sindrome di Cushing , assunzione eccessiva di liquirizia europea e altro
- Alcuni disturbi renali ( la malattia renale cronica (CKD) è la causa più comune di bassi livelli cronici di potassio)
- Carenza di magnesio
- Avvelenamento da bario
- Malattie genetiche non comuni come la sindrome di Liddle, la paralisi periodica ipokaliemica, la sindrome di Bartter o la sindrome di Gitelman
- Basso apporto di potassio combinato con alto apporto di sodio (raro)
- Anche fattori come lo stress cronico e l’alcolismo possono contribuire
I sintomi non sono solitamente presenti a meno che il livello di potassio non scenda sotto i 3,0 mEq/l, e possono includere crampi muscolari e debolezza, affaticamento, stitichezza e, quando gravi, paralisi o rabdomiolisi . Possono verificarsi anche convulsioni.
Il trattamento è solitamente eseguito con potassio orale o endovenoso. Quando l’ipokaliemia è cronica, il trattamento è spesso necessario molto tempo dopo che i livelli sono tornati alla normalità, poiché le riserve totali del corpo possono essere molto basse nonostante i livelli ematici appaiano normali. Il potassio dietetico (mangiare cibi ricchi di potassio ) non è sufficiente per migliorare un basso livello di potassio dovuto a diarrea o diuretici.
Potassio alto (iperkaliemia)
Livelli alti di potassio (errori) possono verificarsi quando si stringono i pugni durante un prelievo di sangue, quando si verifica emolisi nel campione o in persone con conteggi molto elevati di globuli bianchi o piastrine.
Esistono inoltre tre meccanismi primari che possono determinare un livello di potassio veramente troppo alto ( iperkaliemia ). Questi includono:
- Aumento dell’assunzione di potassio
- Diminuzione dell’escrezione di potassio da parte dei reni (spesso correlata a farmaci o mancanza di insulina)
- Spostamento del potassio dalle cellule al flusso sanguigno
Le possibili cause di un livello elevato di potassio includono:
- Malattia renale (solitamente con insufficienza renale acuta piuttosto che con malattia renale cronica)
- Diabete di tipo I (mancanza di insulina)
- Acidosi metabolica
- Stress fisico (traumi, ustioni, infezioni, disidratazione)
- Farmaci come diuretici risparmiatori di potassio, inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina ( ACE inibitori ) come Zestril (lisinopril), bloccanti del recettore dell’angiotensina (ARB), inibitori diretti della renina, antagonisti dell’aldosterone, calcio antagonisti, beta-bloccanti, farmaci antinfiammatori non steroidei come ibuprofene ( FANS e iperkaliemia ), digitale, inibitori della calcineurina, inibitori della pompa protonica (come l’omeprazolo), eparina, ciclosporina, trimetoprim, mannitolo e pentamidina
- Trasfusione di sangue
- Ipoaldosteronismo (come nel caso del morbo di Addison )
- Sindrome da lisi tumorale (rottura delle cellule dovuta al trattamento del cancro)
- Cirrosi
- Insufficienza cardiaca
- Anemia emolitica
- Assunzione eccessiva tramite dieta, integratori o sostituti del sale (rara a meno che non siano presenti anche altri fattori che portano ad alti livelli di potassio)
- Alcune malattie genetiche poco comuni come la paralisi periodica familiare
- Disturbi alimentari come la bulimia
I sintomi possono essere molto gravi e possono variare dalla debolezza muscolare alla paralisi, e dalle palpitazioni alla morte improvvisa (dovuta a ritmi cardiaci pericolosi). La combinazione di iperkaliemia grave e cambiamenti anomali su un ECG è un’emergenza medica.
Il trattamento varia a seconda della gravità e può includere insulina quando necessario, bicarbonato di sodio, calcio per via endovenosa e dialisi quando molto grave. Il trattamento a lungo termine può includere la restrizione del potassio nella dieta ( dieta povera di potassio ), diuretici che perdono potassio, farmaci che legano il potassio e altro ancora.
Ulteriori test
se le anomalie non sono gravi e se non è presente una causa ovvia, il primo passo potrebbe essere semplicemente ripetere il test. Come notato, gli errori nel potassio possono essere causati da una serie di fattori, tra cui stringere i pugni durante il prelievo del sangue o l’uso prolungato di un laccio emostatico. Se è presente un alto numero di globuli bianchi o piastrine, potrebbe essere eseguito un campione di potassio plasmatico (piuttosto che un campione di sangue intero).
Se è presente un potassio anomalo, si dovrebbero sempre effettuare test di funzionalità renale e un livello di glucosio. Si dovrebbero valutare altri elettroliti (come il sodio ) in quanto potrebbero influenzare il trattamento, ad esempio, si dovrebbe effettuare un test del magnesio poiché la carenza di magnesio deve essere trattata affinché il trattamento della carenza di potassio sia efficace. È anche importante la valutazione dell’equilibrio acido-base nel corpo. Si potrebbe effettuare un emocromo completo per escludere cause come l’anemia emolitica e per cercare un elevato numero di globuli bianchi o piastrine.
Se non è presente una causa ovvia per l’ipokaliemia, un passaggio successivo comune è controllare il livello di potassio nelle urine (con un campione di urina casuale o talvolta con un campione di urina delle 24 ore). Se il livello di potassio nelle urine è basso, cause come la perdita dal tratto gastrointestinale o uno spostamento di potassio nelle cellule potrebbero esserne la causa. Se il livello di potassio nelle urine è alto, la causa è probabilmente correlata alla malattia renale. Ulteriori test potrebbero essere indicati in base ad altri studi di laboratorio, come la valutazione dell’aldosterone e molto altro.
Seguito
Il follow-up dipenderà da molti fattori, tra cui il motivo per cui il test è stato eseguito in primo luogo. Se i tuoi livelli sono anormali, è importante parlare con il tuo medico curante sui motivi, su eventuali ulteriori test indicati e su quando dovresti ripetere il test del potassio. È utile annotare eventuali istruzioni specifiche o appuntamenti di follow-up.
Alcune persone richiedono copie delle analisi del sangue per conservare i propri archivi. Questo può essere particolarmente utile se si ricevono cure da diversi operatori sanitari in luoghi diversi, o se si viaggia.
Potresti voler fare domande specifiche su cosa puoi fare tu stesso per quanto riguarda un livello anomalo di potassio. Se hai un basso livello di potassio, è importante capire che mangiare banane da sole difficilmente sarà un trattamento efficace. Ma se hai un alto livello di potassio, potrebbe essere molto importante prestare molta attenzione a una dieta povera di potassio.
Poiché le aritmie anomale (e quando gravi, potenzialmente letali) sono motivo di preoccupazione in caso di livelli elevati di potassio, le persone che hanno una storia di iperkaliemia o sono a rischio di iperkaliemia dovrebbero familiarizzare con i sintomi dei ritmi cardiaci anomali .
Una parola da Health Life Guide
Può essere spaventoso scoprire le potenziali cause di un livello anomalo di potassio, e questo può essere aggravato se tu e il tuo medico non siete certi della causa. Fare molte domande ed essere un partecipante attivo alle tue cure può aiutarti a rimanere al posto di guida della tua assistenza sanitaria e ad assicurarti di ricevere le cure che meriti.