Il nostro sistema immunitario, o la nostra immunità, è un meccanismo che protegge il nostro corpo da sostanze nocive, microrganismi estranei e persino dal cancro. Mentre in origine il nostro sistema immunitario veniva studiato in termini di ruolo nella prevenzione delle infezioni, la nostra comprensione si è evoluta e ha portato a una visione più ampia del trapianto di cellule staminali del sangue e del midollo, della trasfusione di sangue, del cancro e della genetica. I nostri globuli bianchi (WBC) fanno parte del nostro sistema immunitario e svolgono un ruolo prolifico nei tumori del sangue e del midollo. Infatti, la parola leucemia significa “sangue bianco”, in quanto è correlata a una sovrapproduzione di globuli bianchi .
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Indice
Funzioni del sistema immunitario
Il sistema immunitario ha quattro funzioni principali:
- Protezione contro microrganismi estranei come batteri, virus, parassiti e funghi
- Omeostasi (equilibrio del corpo) attraverso la rimozione delle cellule consumate o morte
- Sorveglianza e rimozione delle cellule mutanti
- Regolazione attraverso l’aumento e la soppressione della risposta immunitaria
Il sistema immunitario è in grado di svolgere queste funzioni principalmente attraverso la sua capacità di distinguere tra cellule self (parte del corpo) e non-self (organismi invasori come batteri, funghi e virus, o tossine). Lo determina tramite gli antigeni, o proteine, sulla superficie cellulare. Le cellule con antigeni che il sistema immunitario riconosce come self vengono lasciate sole, mentre una cellula antigenica non-self dispiegherà la nostra immunità, che risponderà reclutando, attivando e mobilitando i globuli bianchi appropriati nella posizione della minaccia. Uno dei problemi con le cellule cancerose è che hanno trovato modi per camuffarsi per sembrare self.
Tipi di immunità
I due tipi fondamentali di immunità sono l’immunità innata e quella acquisita . Alcuni dei nostri globuli bianchi svolgono un ruolo nell’immunità innata, altri nell’immunità acquisita, mentre alcuni sono coinvolti in entrambe.
Immunità innata
L’immunità innata è la risposta di prima linea, non specifica, a qualsiasi violazione del nostro corpo. Nasciamo con l’immunità innata. L’immunità innata è svolta da quattro meccanismi: barriere meccaniche, barriere chimiche, febbre e fagocitosi o infiammazione.
- Le barriere meccaniche includono la pelle e le membrane che rivestono la bocca, il naso, le vie aeree, il tratto urinario e gli organi gastrointestinali. Quando sono intatte, forniscono una barriera fisica contro l’ingresso di tossine e organismi nocivi.
- Le barriere chimiche includono sudore, lacrime, saliva, acidi dello stomaco, muco e altri fluidi secreti dal corpo. Questi impediscono agli invasori estranei di entrare rendendo l’ambiente inospitale per loro. Ad esempio, le barriere chimiche possono rendere un tessuto troppo acido o appiccicoso e quindi impedire all’organismo o alla tossina di attaccarsi e abitare il corpo.
- La febbre aiuta il corpo a difendersi da batteri e virus sensibili alle temperature estreme. Questi invasori secernono sostanze che inducono il corpo ad aumentare la propria temperatura. Questi tipi di organismi non possono tollerare le temperature elevate per un periodo di tempo prolungato. (Ecco perché ora si raccomanda di lasciare una febbre bassa con raffreddore e influenza, a meno che non ci si senta a disagio, poiché è uno dei modi in cui il nostro corpo combatte queste infezioni.)
- L’infiammazione si verifica quando le barriere meccaniche e chimiche contro gli invasori stranieri hanno fallito. La risposta è molto rapida, ma anche di breve durata. Questa è una risposta non specifica, ovvero il tuo corpo non deve essere stato esposto a questo invasore prima di potervi rispondere. L’infiammazione è avviata e controllata dai globuli bianchi fagocitari, come i leucociti polimorfonucleati o “granulociti”: neutrofili , monociti , macrofagi, eosinofili, basofili e cellule natural killer . I neutrofili attaccano organismi come batteri e funghi e possono lasciare il sangue per i tessuti durante una risposta infiammatoria. I basofili avviano una risposta infiammatoria agli antigeni ambientali, mentre gli eosinofili difendono il corpo dai parassiti. Le cellule natural killer utilizzano potenti sostanze chimiche per uccidere le cellule infette al contatto. I macrofagi agiscono come cellule spazzino nei tessuti, mentre i monociti svolgono il loro ruolo nel flusso sanguigno. Una volta che un macrofago digerisce un invasore estraneo , presenta informazioni dettagliate su quell’organismo ai linfociti T e aiuta a reclutare il sistema immunitario acquisito.
Immunità acquisita
L’immunità acquisita, detta anche immunità adattativa, è una risposta immunitaria appresa a uno specifico invasore estraneo. Una volta che il corpo viene esposto a un antigene estraneo , l’immunità acquisita si attiva e ricorda quell’informazione a lungo termine . Molti anni dopo, quando il nostro sistema immunitario vede di nuovo quello stesso antigene, è già pronto e può lanciare un rapido attacco. I due meccanismi principali per questo tipo di immunità sono l’immunità cellulo-mediata e l’immunità umorale, entrambe eseguite dai linfociti.
I linfociti costituiscono circa un terzo dei globuli bianchi nel nostro corpo. I linfociti sono piccole cellule che possono circolare nel sangue ma sono anche in grado di esistere nei tessuti, essenzialmente vagando liberamente nel corpo in cerca di lavoro. I sottotipi di linfociti sono i linfociti T o cellule T (che svolgono un ruolo sia nell’immunità mediata dalle cellule che in quella umorale) e i linfociti B o cellule B. Alcuni linfociti B diventano plasmacellule , che in risposta a un particolare antigene possono ricordare un invasore in una futura esposizione e produrre anticorpi per quell’antigene specifico.
Immunità mediata dalle cellule (CMI)
L’immunità mediata dalle cellule usa i linfociti T come arma principale, sebbene l’interazione tra linfociti T e linfociti B si verifichi spesso. Dopo che un invasore estraneo è stato digerito da un macrofago, presenta dettagli sugli antigeni sulla superficie di quel microrganismo ai linfociti T.
Un tipo di linfocita T, il linfocita T helper, trasmetterà queste informazioni ad altri linfociti T (che riconosceranno l’invasore), alle cellule natural killer (che cercheranno e uccideranno l’organismo) e ai linfociti B (che avviano la risposta immunitaria umorale).
Un altro tipo di linfocita T, il linfocita T citotossico, utilizza un approccio più diretto e uccide le cellule che riconosce come non proprie o potenzialmente dannose.
Immunità umorale
L’immunità umorale comporta la produzione di anticorpi. Gli anticorpi, o immunoglobuline, sono proteine prodotte dalle cellule plasmatiche dei linfociti B in risposta al riconoscimento di uno specifico antigene estraneo. Gli anticorpi possono impedire ai virus di entrare nelle cellule sane, neutralizzare le tossine dell’invasore o scomporre il microrganismo e lasciarlo alle cellule fagocitiche spazzine per liberarsene.
Lavorare insieme
L’immunità è un processo molto complesso che richiede l’interazione tra tutti i meccanismi per essere più efficace. I globuli bianchi fagocitari, come i macrofagi e le cellule natural killer della nostra immunità innata, aiutano a far funzionare correttamente l’immunità mediata dalle cellule e quella umorale. Tuttavia, il nostro sistema immunitario innato è efficace solo nel breve termine e ha bisogno della nostra immunità acquisita per una protezione continua.