Ovunque ti giri, ti viene ammonito di prestare attenzione ai tuoi livelli di colesterolo e, in misura minore, ai tuoi livelli di trigliceridi. Colesterolo e trigliceridi sono due forme di lipidi, o grassi, che circolano nel tuo flusso sanguigno. Sono entrambi necessari per la vita stessa.
Il colesterolo è fondamentale per la costruzione e il mantenimento di parti fondamentali delle cellule, come le membrane cellulari, e per la produzione di diversi ormoni essenziali, tra cui estrogeni, progesterone, vitamina D e steroidi. I trigliceridi, che sono catene di acidi grassi ad alto contenuto energetico, forniscono gran parte dell’energia necessaria al funzionamento dei tessuti. Quindi non puoi vivere senza nessuno di questi tipi di lipidi.
Ma quando i livelli di colesterolo o trigliceridi nel sangue diventano troppo alti, il rischio di sviluppare infarto, ictus e malattie vascolari periferiche aumenta notevolmente. Ed è per questo che devi preoccuparti dei tuoi livelli di lipidi.
Indice
Panoramica
Esistono due fonti di colesterolo e trigliceridi: fonti alimentari e fonti “endogene” (prodotte all’interno del corpo). Il colesterolo e i trigliceridi alimentari provengono principalmente dal consumo di carne e latticini . Questi lipidi alimentari vengono assorbiti dall’intestino e poi trasportati attraverso il flusso sanguigno al fegato, dove vengono elaborati.
Uno dei compiti principali del fegato è assicurarsi che tutti i tessuti del tuo corpo ricevano tutto il colesterolo e i trigliceridi di cui hanno bisogno per funzionare. In genere, per circa otto ore dopo un pasto, il tuo fegato assorbe colesterolo e trigliceridi alimentari dal flusso sanguigno. Nei periodi in cui i lipidi alimentari non sono disponibili, il tuo fegato stesso produce colesterolo e trigliceridi. Infatti, circa il 75% del colesterolo nel tuo corpo è prodotto dal fegato.
Il fegato poi colloca il colesterolo e i trigliceridi, insieme a proteine speciali, in minuscoli pacchetti sferici chiamati lipoproteine , che vengono rilasciati nella circolazione. Il colesterolo e i trigliceridi vengono rimossi dalle lipoproteine e consegnati alle cellule del corpo, ovunque siano necessari.
I trigliceridi in eccesso, quelli che non servono immediatamente come carburante, vengono immagazzinati nelle cellule adipose per un uso successivo. È importante sapere che molti degli acidi grassi immagazzinati nel nostro corpo hanno avuto origine come carboidrati alimentari. Poiché esiste un limite a quanti carboidrati possiamo immagazzinare nel nostro corpo, tutti i carboidrati “extra” che mangiamo vengono convertiti in acidi grassi, che vengono poi confezionati come trigliceridi e immagazzinati come grasso. (Questo spiega perché è facile diventare obesi anche con una dieta a basso contenuto di grassi.) Gli acidi grassi immagazzinati vengono scissi dai trigliceridi e bruciati come carburante durante i periodi di digiuno.
Colesterolo buono e cattivo
Spesso sentirai dottori e dietologi parlare di due diversi “tipi” di colesterolo: colesterolo lipoproteico a bassa densità (LDL) (il cosiddetto colesterolo “cattivo”) e colesterolo lipoproteico ad alta densità (HDL) (o colesterolo “buono”). Questo modo di parlare di colesterolo è una comoda scorciatoia, ma, a rigor di termini, non è del tutto corretto.
Parlando in senso stretto, come vi dirà qualsiasi bravo chimico, il colesterolo è solo colesterolo. Una molecola di colesterolo è praticamente uguale a un’altra. Allora perché i dottori parlano di colesterolo buono e cattivo?
La risposta ha a che fare con le lipoproteine.
Lipoproteine. Il colesterolo (e i trigliceridi) sono lipidi e quindi non si sciolgono in un mezzo acquoso come il sangue. Affinché i lipidi possano essere trasportati nel flusso sanguigno senza aggregarsi, devono essere confezionati in piccole particelle chiamate lipoproteine. Le lipoproteine sono solubili nel sangue e consentono al colesterolo e ai trigliceridi di essere spostati con facilità attraverso il flusso sanguigno.
Il “comportamento” delle varie lipoproteine è determinato dai tipi specifici di proteine (chiamate apolipoproteine) che compaiono sulla loro superficie. Il metabolismo delle lipoproteine è piuttosto complesso e gli scienziati stanno ancora elaborando tutti i dettagli. Tuttavia, la maggior parte dei dottori si occupa di due tipi principali di lipoproteine: LDL e HDL.
Colesterolo LDL — Colesterolo “cattivo”. Nella maggior parte delle persone, la maggior parte del colesterolo nel sangue è impacchettato in particelle LDL. Il colesterolo LDL è spesso chiamato colesterolo “cattivo”.
Livelli elevati di colesterolo LDL sono stati fortemente associati a un rischio aumentato di infarto e ictus. Molti esperti pensano che quando i livelli di colesterolo LDL sono troppo alti, la lipoproteina LDL tende ad attaccarsi al rivestimento dei vasi sanguigni, il che aiuta a stimolare l’ aterosclerosi . Quindi, un livello elevato di colesterolo LDL è un fattore di rischio importante per le malattie cardiache e l’ictus.
Sebbene non vi siano dubbi sul fatto che livelli elevati di colesterolo LDL contribuiscano fortemente al rischio cardiaco, negli ultimi anni gli esperti hanno iniziato a chiedersi se la riduzione dei livelli di colesterolo LDL riduca necessariamente il rischio. In particolare, mentre l’abbassamento dei livelli di colesterolo LDL con farmaci a base di statine riduce significativamente il rischio cardiaco, la riduzione dei livelli di colesterolo LDL con la maggior parte degli altri tipi di farmaci non ha dimostrato di farlo in modo definitivo. Le attuali linee guida sul trattamento del colesterolo si basano così fortemente sull’uso di statine perché non abbassano solo il colesterolo, ma contribuiscono alla stabilizzazione della placca e hanno possibili effetti antinfiammatori.
“Colesterolo HDL — Colesterolo buono”. Livelli ematici più alti di colesterolo HDL sono associati a un rischio inferiore di malattie cardiache e, al contrario, bassi livelli di colesterolo HDL sono associati a un rischio maggiore. Per questo motivo, il colesterolo HDL è comunemente chiamato colesterolo “buono”.
Sembra che la lipoproteina HDL “spazzi” le pareti dei vasi sanguigni e rimuova il colesterolo in eccesso. Quindi il colesterolo presente nell’HDL è, in larga misura, colesterolo in eccesso che è stato appena rimosso dalle cellule e dalle pareti dei vasi sanguigni e viene trasportato di nuovo al fegato per il riciclaggio. Più alti sono i livelli di colesterolo HDL , presumibilmente, più colesterolo viene rimosso da dove altrimenti potrebbe causare danni.
Negli ultimi anni, l’idea che il colesterolo HDL sia sempre “buono” è stata criticata e, in effetti, ora sembra che la verità sia un po’ più complicata del semplice “HDL = colesterolo buono”. Le aziende farmaceutiche che lavorano duramente per ideare farmaci per aumentare i livelli di HDL, ad esempio, finora si sono scontrate con un muro di mattoni. Diversi farmaci che aumentano con successo i livelli di HDL non sono riusciti a migliorare i risultati cardiaci. Risultati come questi stanno costringendo gli esperti a rivedere il loro pensiero sul colesterolo HDL.
Cause del colesterolo alto
Livelli elevati di colesterolo LDL possono essere causati da diversi fattori, tra cui condizioni ereditarie come l’ ipercolesterolemia familiare . Più comunemente, livelli elevati di colesterolo sono correlati a una dieta povera, obesità, stile di vita sedentario, età, fumo e sesso (le donne in pre-menopausa hanno livelli di colesterolo più bassi rispetto agli uomini).
Diverse condizioni mediche, tra cui diabete , ipotiroidismo , malattie del fegato e insufficienza renale cronica possono anche aumentare i livelli di colesterolo. Alcuni farmaci, in particolare steroidi e progesterone, possono fare lo stesso.
Trigliceridi e rischio cardiaco
Molti studi clinici hanno dimostrato che avere un livello elevato di trigliceridi nel sangue, una condizione chiamata ipertrigliceridemia, è anche associato a un rischio cardiovascolare sostanzialmente elevato. Sebbene questa associazione sia generalmente accettata dagli esperti, non è ancora stato concordato che livelli elevati di trigliceridi siano una causa diretta di aterosclerosi, come si pensa lo sia il colesterolo LDL. Non esiste un’“ipotesi dei trigliceridi” generalmente accettata.
Tuttavia, non c’è dubbio che l’ipertrigliceridemia sia fortemente associata a un rischio cardiovascolare elevato. Inoltre, alti livelli di trigliceridi sono una caratteristica importante di diverse altre condizioni note per aumentare il rischio cardiaco. Tra queste rientrano obesità, stile di vita sedentario, fumo, ipotiroidismo e, in particolar modo, sindrome metabolica e diabete di tipo 2.
Quest’ultima relazione è particolarmente importante. La resistenza all’insulina che caratterizza la sindrome metabolica e il diabete di tipo 2 produce un profilo metabolico complessivo che aumenta enormemente il rischio cardiaco. Questo profilo metabolico sfavorevole include, oltre all’ipertrigliceridemia, livelli elevati di PCR , livelli elevati di colesterolo LDL e bassi livelli di colesterolo HDL. (In effetti, di solito c’è una relazione “a dondolo” tra i livelli di trigliceridi e colesterolo HDL: più alto è l’uno, più basso è l’altro.) Le persone con resistenza all’insulina tendono anche ad avere ipertensione e obesità. Il loro rischio complessivo di malattie cardiache e ictus è molto alto.
Considerata la molteplicità di fattori di rischio che solitamente accompagnano livelli elevati di trigliceridi, è comprensibile che i ricercatori finora non siano stati in grado di stabilire quanta parte del rischio elevato sia direttamente causata dall’ipertrigliceridemia stessa.
Prova
A partire dai 20 anni, si raccomanda di effettuare test per colesterolo e trigliceridi ogni cinque anni. E se i livelli di lipidi risultano elevati, si dovrebbero ripetere i test ogni anno.
Quando cercare un trattamento
Decidere se dovresti essere curato per colesterolo alto o alti livelli di trigliceridi, se quel trattamento dovrebbe includere una terapia farmacologica e quali farmaci dovrebbero essere usati non è sempre del tutto semplice. Tuttavia, se il tuo rischio cardiovascolare è elevato, il giusto trattamento mirato ai tuoi livelli di lipidi può ridurre sostanzialmente le tue possibilità di avere un infarto o persino di morire prematuramente. Quindi quando si tratta di trattare colesterolo e trigliceridi, è importante farlo bene. Puoi leggere le idee attuali su quando e come dovrebbe essere scelto il trattamento per i lipidi nel sangue .
Una parola da Health Life Guide
Livelli elevati di colesterolo LDL e trigliceridi sono fortemente associati a un alto rischio di malattie cardiovascolari. Sebbene ci siano ancora delle controversie su quanto i livelli elevati di colesterolo e trigliceridi stessi causino direttamente malattie cardiache, non c’è alcuna controversia su questo: se il tuo rischio cardiovascolare è elevato, devi ridurlo; e inoltre, le misure che prendi per abbassare i tuoi livelli lipidici anormali abbasseranno anche il tuo rischio cardiaco. Quindi, lascia che gli esperti discutano sui meccanismi attraverso cui colesterolo e trigliceridi sono associati alle malattie cardiache. Dovresti concentrarti sull’adozione delle misure che hanno dimostrato di abbassare il tuo rischio individuale.