Indice
Punti chiave
- Al momento non è noto per quanto tempo una persona infetta da COVID-19 sia immune a future infezioni.
- L’immunità sembra essere maggiore nelle persone sintomatiche rispetto a quelle asintomatiche (senza sintomi).
- Ad oggi non è stato confermato in via definitiva alcun caso di reinfezione da COVID-19.
Si è posta così tanta attenzione sull’aumento del numero di casi di COVID-19 in tutto il mondo che è facile trascurare il fatto che la maggior parte delle persone infette guarirà. Ciò che resta poco chiaro, tuttavia, è quanti di questi individui siano immuni alla reinfezione e per quanto tempo durerà questa protezione. L’argomento è oggetto di notevole dibattito.
Con la maggior parte dei virus, il sistema immunitario del corpo creerà proteine difensive chiamate anticorpi , alcune delle quali combattono l’infezione e altre che riconoscono il virus se ritorna. È quest’ultima risposta che conferisce immunità alle persone una volta che l’infezione è stata eliminata.
Nel caso del COVID-19, è stato dimostrato che l’immunità può variare per una serie di ragioni, tra cui la gravità dell’infezione iniziale e qualsiasi disfunzione sottostante della risposta immunitaria di una persona.
Come funziona il sistema immunitario
Il sistema immunitario difende l’organismo dagli invasori esterni, come i virus, su due fronti.
La prima linea di difesa del corpo è chiamata immunità innata , un meccanismo non specifico che si attiva ogni volta che un invasore estraneo entra nel corpo. L’immunità innata è qualcosa con cui si nasce ed è composta da globuli bianchi chiamati cellule natural killer (NK) e fagociti ( phago- che significa mangiare e -cyte che significa cellula). Queste cellule non “sanno” cos’è l’invasore, solo che non dovrebbe essere lì.
Quando la risposta innata è insufficiente, entra in gioco la seconda linea di difesa del corpo, chiamata immunità adattativa . L’immunità adattativa, nota anche come immunità acquisita, è composta da globuli bianchi specializzati chiamati cellule B che secernono anticorpi neutralizzanti per combattere le infezioni e cellule T che secernono sostanze chimiche chiamate citochine che indicano al sistema immunitario come rispondere. A differenza dell’immunità innata, l’immunità adattativa è studiata per difendersi da quello specifico invasore.
Una volta attivate, le cellule B e le cellule T lasciano dietro di sé cellule di memoria per osservare il ritorno dell’invasore, solitamente lanciando un attacco più rapido e robusto. È questa memoria immunologica che le persone chiamano “immunità”.
Coronavirus e immunità
A seconda dell’invasore, l’immunità può essere di lunga o breve durata. Con i coronavirus, la famiglia di virus che include il COVID-19, è noto che la durata dell’immunità varia.
Quattro dei coronavirus associati al comune raffreddore (HCoV-229E, HCoV-HKU1, HCoV-OC43 e HCoV-NL63) sembrano offrire una protezione immunitaria relativamente duratura, con tempi medi di reinfezione che si aggirano intorno ai 30 mesi. Tuttavia, il livello di protezione può variare e non è raro che la reinfezione si verifichi in appena sei-nove mesi.
Modelli simili si osservano con forme più letali di coronavirus. Studi che hanno indagato il SARS-CoV-1, il virus più strettamente correlato al virus SARS-CoV-2 che causa il COVID-19, hanno mostrato livelli di anticorpi persistenti nella maggior parte degli infetti per un periodo di due anni, scendendo al 56% entro il terzo anno.
Nel caso della sindrome respiratoria mediorientale (virus MERS) , probabilmente la forma più letale di coronavirus, i livelli di anticorpi nei soggetti infetti sono stati considerati protettivi per 13 mesi, con una risposta anticorpale ridotta ma ancora vitale per 34
Ricerche recenti suggeriscono che con il COVID-19 non si verifica lo stesso.
Diversi studi dimostrano che la risposta anticorpale nelle persone infette da COVID-19 potrebbe durare solo tre mesi, tra cui uno studio cinese del giugno 2020 che ha coinvolto 3.832 operatori sanitari, 19.555 lavoratori generici e 1.616
Per quanto preoccupanti possano essere questi resoconti, non forniscono un quadro completo della durata dell’immunità nelle persone infette da COVID-19 e del motivo per cui la risposta può variare così drasticamente da una persona all’altra.
Cosa significa per te
Finché non saranno disponibili prove più conclusive sulla reinfezione, è meglio peccare di prudenza se in precedenza ti è stato diagnosticato il COVID-19. Il distanziamento sociale, le mascherine e le pratiche igieniche (incluso il frequente lavaggio delle mani ) possono non solo proteggere te e la tua famiglia dal COVID-19, ma anche porre fine più rapidamente alla pandemia globale.
Variazioni nell’immunità al COVID-19
L’attuale corpus di prove suggerisce che la protezione immunitaria nelle persone esposte al COVID-19 varia in base alla gravità della malattia. In parole povere, le persone che soffrono di una malattia grave possono sviluppare una risposta anticorpale più duratura e duratura rispetto a quelle con una malattia lieve o senza sintomi.
Si ritiene che molte persone con sintomi da moderati a gravi di COVID-19 abbiano una deficienza immunitaria di base che le rende più suscettibili alle infezioni, tra cui una riduzione del numero di linfociti T.
A differenza delle persone affette da COVID-19 in forma grave, le persone con sintomi lievi o assenti sembrano avere un’attivazione immunitaria minima e, di conseguenza, una memoria immunitaria più breve.
Uno studio di giugno 2020 pubblicato su Nature Medicine ha riportato che le persone asintomatiche risultate positive al COVID-19 hanno eliminato rapidamente il virus dai loro corpi, solitamente entro 15-26 giorni. Di queste, non meno del 40% non ha mostrato segni di anticorpi neutralizzanti dopo la fase di recupero precoce, mentre l’81% ha avuto un forte calo degli anticorpi neutralizzanti (probabilmente il risultato di una bassa risposta delle cellule T della memoria).
Nonostante queste scoperte, gli scienziati hanno ancora molto da imparare sull’immunità al COVID-19. Le esperienze passate con SAR-CoV-1 e MERS hanno dimostrato che le potenti risposte delle cellule T della memoria non sono sempre correlate a una potente risposta anticorpale. Inoltre, l’aumentata concentrazione di anticorpi non significa necessariamente che siano tutti neutralizzanti. Sono necessarie ulteriori ricerche.
COVID-19 e disfunzione immunitaria
Le persone affette da COVID-19 potrebbero manifestare una malattia grave a causa della carenza primaria di anticorpi (PAD) , una condizione in cui il corpo non produce abbastanza anticorpi neutralizzanti per difendersi dalle infezioni.
La genetica gioca un ruolo centrale in questo, alterando i recettori sui linfociti B e T, chiamati recettori del complesso maggiore di istocompatibilità (MHC), che aiutano le cellule a riconoscere gli invasori stranieri. Si tratta di un’anomalia genetica osservata con virus correlati, come l’HIV e il virus dell’epatite B , in cui le alterazioni del recettore MHC possono portare a una progressione rapida o lenta della malattia (o, in alcuni casi, a nessuna progressione).
L’immunodeficienza primaria non solo può aumentare il rischio di contrarre la malattia grave da COVID-19, ma può anche teoricamente influire sulla durata della memoria immunitaria.
Coronavirus e cellule B
Le cellule B, responsabili della produzione di anticorpi, potrebbero anche essere direttamente colpite dal COVID-19 stesso. Le cellule della memoria vengono prodotte quando un fagocita di prima linea, chiamato cellula dendritica , cattura il virus e lo presenta a una cellula B. Legandosi al recettore del virus catturato, la cellula B può ottenere tutte le informazioni di cui ha bisogno per creare anticorpi specifici per quel virus.
Studi di laboratorio suggeriscono che i coronavirus possono indebolire questo processo infettando direttamente le cellule dendritiche o attaccando le cellule dendritiche immature nei tessuti in cui vengono prodotte. L’esaurimento di queste cellule può potenzialmente compromettere la memoria immunitaria riducendo la quantità di virus consegnata alle cellule B. È un fenomeno osservato con i virus SARS e MERS e che può contribuire alle variazioni dell’immunità tra le persone con COVID-19.
Anche l’età può giocare un ruolo, poiché la risposta delle cellule B tende a diminuire con l’avanzare dell’età. Questo potrebbe spiegare perché i bambini, che hanno robuste risposte delle cellule B, tendono ad avere sintomi di COVID-19 più lievi rispetto agli adulti.
Rischio di reinfezione
I resoconti secondo cui l’immunità al COVID-19 è di breve durata suggeriscono che il rischio di reinfezione potrebbe essere più alto di quanto non sia in realtà. Gli studi che indagano questa questione devono ancora trovare una risposta definitiva, ma alcuni ricercatori ritengono che le preoccupazioni siano state esagerate.
Ad oggi, non è stata confermata alcuna reinfezione umana da COVID-19, in parte perché non è chiaro se i casi segnalati siano vere e proprie reinfezioni o semplicemente sintomi riemersi (recrudescenti) di un’infezione che non è ancora guarita.
Gli attuali test utilizzati per diagnosticare il COVID-19 sono di scarso aiuto. I test sugli anticorpi del COVID-19 utilizzati per stabilire se si è verificata un’infezione non riescono a distinguere tra infezioni nuove o riemergenti o persino quando si è verificata un’infezione.
Allo stesso modo, i test molecolari COVID-19 utilizzati per diagnosticare un’infezione attiva possono restituire risultati falsi positivi se rimangono frammenti del virus morto. Ad aprile 2020, 260 casi segnalati di reinfezione da COVID-19 in Corea del Sud si sono rivelati falsi sulla base di questo errore di test.
Al momento, gli scienziati non sanno quale livello di risposta immunitaria sia necessario per proteggere da future infezioni. Solo studi a lungo termine saranno in grado di rispondere a questa domanda.
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