Een handzaam apparaat helpt COVID-19-patiënten weer te ademen

Marshall Bedder, MD, FRCPC, lag geïsoleerd in een ziekenhuiskamer met COVID-19 toen hij in augustus de oproep kreeg. Het was Peter Staats, MD, een collega-klinisch wetenschapper en een oude collega, die belde om te vragen hoe het ging. Staats had geen idee dat Bedder besmet was met het virus, of dat hij worstelde met ernstige kortademigheid ondanks het feit dat hij zuurstof, steroïden en antivirale middelen kreeg. Het was dus puur toeval dat een behandeling die Staats mede had uitgevonden, gammaCore Sapphire CV , net een Emergency Use Authorization (EUA) had gekregen van de Food and Drug Administration (FDA) om patiënten met COVID-19 en verminderde luchtstroom te behandelen. Staats stuurde zijn vriend onmiddellijk een apparaat. 

De volgende dag pakte Bedder de kleine, handzame vaguszenuwstimulator (VNS) en plaatste deze op zijn nek. Hij staarde naar de pulsoximeter op zijn vinger, de knipperende cijfers gaven een zuurstofniveau van 91 in het bloed aan – een vrij laag getal gezien de hoeveelheid extra zuurstof die hij kreeg. Hij zegt dat hij met ontzag keek hoe dat getal binnen enkele minuten steeg tot 95. Voor het eerst sinds zijn diagnose kon Bedder ademen. Drie dagen later werd hij uit het ziekenhuis ontslagen. 

Bedder zegt dat het apparaat zijn leven heeft gered.

“Als je naar het ziekenhuis gaat en ze zeggen dat je bilaterale COVID-pneumonie hebt, en ze geven je zuurstof, en niets helpt, dan is dat heel zorgwekkend”, vertelt Bedder, een klinisch universitair hoofddocent aan het Medical College of Georgia, aan Health Life Guide. “Ik denk dat gammaCore een heel belangrijk onderdeel was van mijn succes bij het herstellen van COVID. Het zorgde er niet alleen voor dat ik me beter voelde, maar het gaf me ook veel hoop en was gewoonweg verbijsterend om te zien hoe mijn statistieken zo omhoog gingen. Het verlichtte mijn angst volledig.” 

De gammaCore Sapphire CV kreeg in juli EUA voor patiënten met vermoedelijke of bevestigde COVID-19 die astma-gerelateerde dyspneu (kortademigheid) en verminderde luchtstroom hebben.  Het kan thuis of in een zorginstelling worden gebruikt. De voordelen van nervus vagusstimulatie kunnen echter veel verder reiken dan de ademhaling en veel verder dan de acute fase van COVID-19. Onderzoek toont aan dat VNS-behandeling bijna elk orgaan kan beïnvloeden, wat mogelijk meer systemische en/of langdurige COVID-19-symptomen kan verlichten. 

VNS en COVID-19

De gammaCore Sapphire CV stuurt elektrische stimulatie naar de nervus vagus, die fungeert als het commandocentrum van het lichaam en een cruciale rol speelt bij het reguleren van signalen door het hele lichaam. 

Staats, Chief Medical Officer van de National Spine and Pain Centers en medeoprichter en Chief Medical Officer van electroCore, het bedrijf achter dit apparaat, vertelt Health Life Guide dat gammaCore oorspronkelijk werd ontwikkeld voor en bestudeerd op astmapatiënten. Daarom pleitte hij meteen voor het gebruik ervan bij de behandeling van COVID-19 toen New York afgelopen winter te maken had met een tekort aan beademingsapparatuur. 

“Destijds wist ik drie dingen: ik wist dat we bijna geen beademingsapparatuur meer hadden, ik wist dat dit virus zich razendsnel door het land zou verspreiden en ik wist dat we al hadden aangetoond dat we met ons apparaat de ademhaling veilig konden verbeteren”, zegt Staats.

Staats, voormalig voorzitter van de North American Neuromodulation Society, voegt toe dat het grootste voordeel van dit apparaat de rol ervan kan zijn bij het stoppen van de cytokinestorm die wordt gezien bij ernstige COVID-19-gevallen. Bij een cytokinestorm reageert het immuunsysteem van een persoon op het virus door overuren te maken en een stroom ontstekingsmoleculen uit te zenden die kunnen leiden tot verslechterende aandoeningen, orgaanschade of de dood. 

“Het blijkt dat je lichaam moet leren deze vreemde indringers te herkennen en te bestrijden, en de manier waarop het dat doet is door middel van een ontstekingsreactie. Soms kan dat echter misgaan,” zegt Staats. “Denk aan een kind met een pinda-allergie: je kunt pinda’s aan honderd mensen geven en er gebeurt niets, maar als je het aan de verkeerde persoon geeft, krijgen ze deze ongelooflijk robuuste reactie.”

Staats zegt dat omdat ons lichaam in staat is om deze reactie te creëren, het ook een mechanisme moet hebben om het te dempen, wat het aanboren van de nervus vagus kan doen. De nervus vagus loopt door tot de milt, waar ontstekingsmediatoren worden gemaakt. Door de nervus vagus te stimuleren, kun je de productie van deze pro-inflammatoire cytokinen blokkeren, zegt Staats. 

Hij is niet de eerste die dit suggereert. Een onderzoek uit 2016 toonde aan dat het stimuleren van de nervus vagus de productie van pro-inflammatoire cytokinen kan dereguleren bij patiënten met reumatoïde artritis (RA), een ontstekingsgerelateerde auto-immuunziekte.  Onderzoekers bereikten dit met behulp van een chirurgisch implantaat in de nek dat elektrische impulsen uitzendt en de ontsteking die geassocieerd wordt met RA onderdrukt. Staats en zijn team bij electroCore zijn echter de eersten die een niet-invasief apparaat hebben gemaakt dat de elektrische taal van zenuwen kan beïnvloeden zonder dat er een operatie nodig is. 

“De gammaCore moduleert neurotransmitters die betrokken zijn bij pijn en wijzigt de verhouding van parasympathische versus sympathische activiteit”, zegt Staats. “Nadat je een productie van deze verhoogde cytokinen hebt gehad, kun je pijn en problemen met de bloedstroom en bloedstolling krijgen. Als er sprake is van aanhoudende ontsteking, kan [het apparaat] mogelijk enkele van de symptomen die mensen ervaren, helpen, hun kwaliteit van leven verbeteren en misschien zelfs de richting en het verloop van de ziekte veranderen.” 

Hoe het apparaat te gebruiken

Volgens de FDA Emergency Use Authorization letter, brengt een gebruiker de gammaCore Sapphire CV aan over de nervus vagus door deze tegen de huid van de zijkant van de nek te houden na het aanbrengen van de meegeleverde geleidende gel. Elke behandeling duurt twee minuten. 

Patiënten kunnen zichzelf meerdere behandelingen per dag toedienen/ontvangen; het apparaat is geprogrammeerd om maximaal 30 stimulaties in een periode van 24 uur toe te staan.  De FDA zegt echter dat meer dan 24 stimulaties per dag niet zijn geëvalueerd in gecontroleerde klinische onderzoeken.

Bedder zegt dat hij de gammaCore Sapphire CV een paar keer per dag gebruikte wanneer hij het gevoel had dat hij moeite had met ademhalen. Dit duurde ongeveer een week.

Behandelingspotentieel voor langdurige COVID-19 

Vóór COVID-19 richtte electroCore zijn inspanningen op een versie van het apparaat genaamd de gammaCore Sapphire (niet CV, wat staat voor “coronavirus”), die pijn van migraine en clusterhoofdpijn vermindert en voorkomt. Hoewel zowel de gammaCore Sapphire als de gammaCore Sapphire CV werken met dezelfde frequenties en hetzelfde aantal pulsen, kan de eerste worden geprogrammeerd voor gebruik van één tot drie jaar, terwijl de laatste slechts kan worden geprogrammeerd voor gebruik van drie maanden. Daarna gaat het dood. Staats zegt dat de afsluiting van drie maanden een voorwaarde was van FDA-goedkeuring.

“De FDA wilde de autorisatie kunnen intrekken zodra de pandemie voorbij is”, aldus Staats.

Toch kan zelfs drie maanden gebruik gunstig zijn voor patiënten met langdurige COVID-19, die in de weken nadat het virus verdwenen is, nog niet al hun symptomen kwijtraken.

Staats is van mening dat cytokinestorm minstens gedeeltelijk verantwoordelijk kan zijn voor de symptomen bij patiënten die langdurig COVID-19 ontwikkelen (“long-haulers”).

“Mijn hypothese met long-haulers is dat als je lichaam wordt blootgesteld aan COVID-19, je een aanhoudende chronische infectie kunt hebben en dat kan zich manifesteren door cytokines”, zegt hij. “Ik heb het niet over het hebben van een virus dat nog in je bloedbaan zit of positief testen op antilichamen, maar over cytokines die continu worden vrijgegeven.”

Met andere woorden, langdurig zieken kunnen worden bevrijd van het virus en de antilichamen die het virus daarbij veroorzaakt, maar niet van de instroom van cytokinen die het virus veroorzaakt.

“Aangezien stimulatie van de nervus vagus cytokines breed kan verlagen, kan het ook symptomen op lange termijn verminderen”, zegt Staats. “Veel mensen die langdurig ziek zijn, klagen bijvoorbeeld over hoofdpijn en er is een enorme hoeveelheid data die het gebruik van gammaCore voor migraine ondersteunt, dus dat zou eigenlijk een on-label gebruik van het originele gammaCore-apparaat zijn.”  

Eerdere studies naar hoofdpijn  en posttraumatische stressstoornis  hebben een verhoging van cytokinen zoals Interleukine 6 en Tumor Necrosis Factor-alfa in beide gevonden. Staats gelooft dat dit enkele van de pro-inflammatoire cytokinen zijn die betrokken zijn bij langdurige COVID. 

“Ik vermoed dat sommige langdurig zieken een aanhoudende lokale verhoging van cytokines hebben of een aanhoudende gevoeligheid van zenuwweefsel, wat hoofdpijn, gastro-intestinale symptomen, vermoeidheid, luchtwegklachten of neurologische symptomen zoals hersenmist veroorzaakt”, zegt hij. 

Hoe eerder dit apparaat in de loop van de behandeling wordt gegeven, hoe beter. Staats zegt dat het bij COVID-19 essentieel is om de ontsteking onmiddellijk te stoppen en postvirale complicaties mogelijk kan voorkomen. Voor Bedder, 65, is het meer dan twee maanden geleden dat hij is hersteld en hij heeft geen langdurige COVID-19-symptomen vertoond.

Een pleidooi voor een handmatige behandeling

Ondanks de EUA van de FDA, heeft de gammaCore Sapphire CV er niet in geslaagd om medische en media-aandacht te trekken zoals andere behandelingen, waaronder convalescent plasma of remdesivir. Volgens Bedder, die samen met Staats de North American Neuromodulation Society oprichtte, moet dat onmiddellijk veranderen. 

“Ik denk dat wanneer er een nieuwe behandeling als deze is, ziekenhuissystemen ernaar moeten kijken, omdat het voor individuele artsen moeilijk kan zijn om het te bestellen en te krijgen,” zegt Bedder. “Dit zou in alle ziekenhuizen op voorraad moeten zijn, net als zuurstof en steroïden. Je zou deze apparaten op de plank moeten hebben, of ze nu voor astmapatiënten of COVID-19-patiënten zijn.”

Het apparaat is verkrijgbaar op recept, ongeacht of u het thuis of in een zorginstelling gebruikt, en kan worden gebruikt voor zowel vermoedelijke als bevestigde gevallen van COVID-19. Staats zegt dat het door de meeste verzekeringen wordt gedekt.

“Dit zou [verzekeringsmaatschappijen] daadwerkelijk veel geld kunnen besparen als het mensen uit de IC houdt, zoals bij mij het geval was; het zou het systeem tienduizenden dollars kunnen besparen,” zegt Bedder.

Diana Berrent, de oprichter van Survivor Corps, de grootste grassrootsbeweging voor COVID-19-overlevenden, vertelt Health Life Guide dat de gammaCore Sapphire CV een enorme impact kan hebben op COVID-19-patiënten zoals zijzelf die al lang met het virus kampen. 

“Het verbaast me dat dit apparaat geen aandacht heeft gekregen. Ik kwam er pas onlangs achter en ik dacht: ‘Er is vast een misverstand, dit kan niet bestaan, ik zou het wel weten’, zegt ze. “Tientallen jaren geleden richtte Peter Staats de pijnafdeling op aan de Johns Hopkins University en hij heeft veel ervaring op het gebied van neuromodulatie. Hij heeft dit ontwikkeld en het werkt echt. Mensen die langdurig ziek zijn, zoeken naar iets dat ze thuis kunnen gebruiken en dit kan het zijn.”

Ondertussen verzamelen Staats en zijn team meer gegevens en voeren ze verschillende onderzoeken uit naar de effectiviteit van gammaCore bij het verlichten van ongemakken bij verschillende aandoeningen. 

“Ik heb niet alle antwoorden, maar wat ik zou zeggen is dat als ik hiernaar kijk, het me opvalt dat niet iedereen ter wereld op de hoogte is van gammaCore sapphire CV,” zegt Staats. “Het is het best bewaarde geheim dat er is, en ik doe mijn best om het niet geheim te houden.”

De informatie in dit artikel is actueel vanaf de vermelde datum, wat betekent dat er mogelijk nieuwere informatie beschikbaar is wanneer u dit leest. Voor de meest recente updates over COVID-19, bezoek onze coronavirus nieuwspagina .