Por que a COVID-19 afeta mais os homens do que as mulheres?

Desde o início da pandemia da COVID-19, o vírus SARS-CoV-2 tem causado mais danos aos homens. Dados coletados na China desde janeiro revelaram que os homens estavam sendo infectados em taxas mais altas. À medida que o vírus se espalhava pela Europa no início de março, as mortes eram consistentemente maiores entre os homens. Em março, os homens foram responsáveis ​​por 70% de todas as mortes por COVID-19 na Itália . Quando o vírus chegou aos Estados Unidos, o padrão persistiu. 

Até a semana passada, a COVID-19 matou quase 17.000 homens americanos a mais do que mulheres, de acordo com dados recentes dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Em 41 dos 47 países com casos confirmados, mais homens morreram do que mulheres. Até junho, em todos os estados, exceto Massachusetts, as taxas de mortalidade eram maiores entre os homens. Apesar dessa diferença gritante, o papel que o gênero desempenha na mortalidade da COVID-19 recebeu menos atenção do que outros fatores de risco, como idade e raça. 

“A Organização Mundial da Saúde (OMS) vem dizendo há mais de duas décadas que precisamos dividir [as doenças] por gênero”, Derek Griffith, PhD, Diretor do Centro de Pesquisa em Saúde Masculina da Universidade Vanderbilt, conta à Health Life Guide. “Através de cada tipo de surto ou epidemia, há um efeito diferencial entre homens e mulheres.”

Quando se trata do motivo pelo qual esse efeito diferencial existe na COVID-19, vale a pena analisar os fatores biológicos e comportamentais.

Fatores biológicos

O sexo biológico desempenha um papel importante na forma como o sistema imunológico de um indivíduo responde a um vírus. O cromossomo X contém um alto número de genes relacionados ao sistema imunológico e, como as mulheres têm dois cromossomos X, seu sistema imunológico está melhor equipado para combater a infecção. 

Uma maneira pela qual o sistema imunológico se defende é produzindo células T que matam células infectadas e coordenam uma resposta de anticorpos a um vírus. Sem elas, o corpo tem mais dificuldade para reagir e responder a patógenos estranhos.

Um estudo de agosto da Universidade de Yale descobriu que pacientes do sexo masculino produziram menos células T em resposta ao SARS-CoV-2, sugerindo que seu corpo era menos capaz de produzir uma resposta imunológica coordenada ao vírus.  Com a idade, o corpo se torna menos eficiente em montar uma resposta imunológica e ativar células T, o que explica por que a contagem de células T foi ainda menor entre os pacientes mais velhos no estudo. Pacientes mais velhos do sexo masculino foram os que mais favoreceram a contagem mais baixa de células T, sugerindo que o sexo desempenhou um papel no enfraquecimento do sistema imunológico. 

Um estudo de outubro sugere que o sistema imunológico masculino mostra uma tendência a lutar contra si mesmo. Em um estudo de 987 pacientes com COVID-19 com risco de vida, cientistas descobriram que 101 pacientes desenvolveram autoanticorpos, que são essencialmente moléculas que erroneamente têm como alvo as próprias células de uma pessoa, em vez do vírus.  Esses autoanticorpos se agarraram às células imunológicas saudáveis ​​e as neutralizaram, limitando sua capacidade de produzir as moléculas necessárias para combater o vírus. Desses 101 pacientes com autoanticorpos, 94% eram homens.

Pesquisadores disseram ao Washington Post que não tinham certeza do motivo pelo qual os homens eram mais propensos a provocar essa resposta, mas as descobertas sugerem outro elemento do sistema imunológico masculino que o torna mais suscetível a uma resposta ruim à COVID-19. 

Os homens também apresentam maiores taxas de comorbidade, o que significa que eles são mais propensos a ter múltiplas condições de saúde que, quando associadas à COVID-19, podem piorar muito os efeitos do vírus. As hospitalizações por COVID foram seis vezes maiores e as mortes doze vezes maiores entre aqueles com condições pré-existentes, de acordo com o CDC.  A condição subjacente mais comum foi a doença cardíaca, que tende a afetar os homens em taxas mais altas. 

Fatores Comportamentais

Uma grande razão para essa disparidade é comportamental. Em um estudo coautorado por Griffith para um relatório especial sobre a COVID-19,  ele e sua equipe descobriram que os homens eram menos propensos a lavar as mãos, praticar o distanciamento social, usar uma máscara e procurar ajuda médica proativamente. O último, de acordo com Griffith, não é nenhuma surpresa. 

“Há coisas que os homens são socializados para aprender sobre saúde”, diz Griffith. “Os homens são mais propensos a adiar a procura de atendimento médico, a menos que isso impeça severamente sua capacidade de desempenhar funções básicas, como o trabalho.”

Como alguns sintomas do coronavírus refletem os da gripe, não está claro se os indivíduos devem procurar atendimento imediato para algo como tosse ou febre. Quando os homens apresentam esses sintomas, eles podem não estar respondendo da mesma forma que as mulheres, diz Griffith. Ele sugere que os homens podem minimizar a gravidade dos sintomas da COVID-19, o que seria consistente com a atitude que os homens historicamente adotaram em relação a outros problemas de saúde.

Ao analisar a relação entre o comportamento masculino e as mortes relacionadas à COVID, Griffith e seus pesquisadores levantaram a hipótese de que a taxa poderia ser maior entre os homens porque eles estavam trabalhando em empregos que poderiam levar a uma maior exposição. Mas, sua pesquisa preliminar sugeriu o oposto: mais mulheres nos EUA eram, na verdade, trabalhadoras essenciais, o que ajuda a explicar por que a taxa de infecção é relativamente a mesma entre homens e mulheres. 

Algumas das condições pré-existentes que aumentam a probabilidade de uma infecção mais grave entre os homens podem ser atribuídas ao comportamento. Estudos mostram que os homens têm sido consistentemente fumantes mais pesados ​​do que as mulheres, o que pode levar a doenças cardíacas e pulmonares, bem como câncer de pulmão.  

Griffith diz que, como a COVID-19 tende a afetar o coração e os pulmões, “faz sentido que [os homens] tenham mais probabilidade de lutar contra uma doença que ataca por meio desses mecanismos adicionais”.

Implicações

As descobertas sugerem que estudos futuros relacionados à COVID-19 devem continuar a olhar para o sexo como uma variável biológica no prognóstico, prevenção e tratamento do vírus. Além disso, entender os comportamentos associados ao gênero que podem afetar os resultados de saúde é igualmente importante. 

No lado comportamental, Griffith propõe mudar as mensagens que os homens recebem sobre a busca por cuidados para a COVID-19. Em seu estudo, ele sugere que o alcance público deve identificar e focar no que motiva os homens a se envolverem em comportamentos preventivos, como testes ou visitas ao médico. Por exemplo, alguns homens podem estar mais motivados a se envolver em comportamentos que reduzem o risco de contrair ou transmitir a COVID-19 se as mensagens que receberam se concentraram no efeito que o vírus estava tendo em seu grupo racial ou étnico, comunidade ou família.

Griffith diz que entender essas motivações, em vez de coagir ou envergonhar os homens a buscarem atendimento, ajudará a mudar a atitude que os homens têm em relação às medidas preventivas de saúde.

As informações neste artigo são atuais na data listada, o que significa que informações mais recentes podem estar disponíveis quando você ler isto. Para as atualizações mais recentes sobre a COVID-19, visite nossa página de notícias sobre o coronavírus .