Makeda Robinson, MD, PhD , é uma especialista em doenças infecciosas que atualmente estuda interações vírus-hospedeiro em vírus emergentes na Universidade de Stanford. A cada semana, a Dra. Robinson analisa tópicos complicados sobre a COVID-19 e aborda preocupações urgentes de saúde pública.
Uma das questões mais desconcertantes em torno da COVID-19 é por que ela se manifesta de forma tão diferente em pessoas diferentes. Por que a doença é branda para tantos e extremamente mortal para outros?
Embora doenças crônicas preexistentes possam tornar uma pessoa mais vulnerável à COVID-19, elas não são suficientes para explicar a ampla discrepância nos sintomas. O Dr. Robinson falou com a Health Life Guide sobre como certos fatores genéticos e respostas imunológicas desempenham um papel na gravidade da doença.
Health Life Guide: Por que alguns pacientes desenvolvem sintomas tão graves de COVID-19, enquanto outros apresentam sintomas leves ou nenhum sintoma?
Dr. Robinson: Existem alguns fatores conhecidos , como idade, gênero, estado de saúde atual e o estado do sistema imunológico que desempenham um papel na gravidade dos sintomas. Mas, recentemente, aprendemos que a exposição anterior a vírus e outros patógenos pode preparar nossos sistemas imunológicos para reagir mais ou menos rapidamente a diferentes gatilhos.
Algumas pessoas que foram expostas a coronavírus relacionados — que incluem versões do resfriado comum — têm anticorpos em seu sistema que podem ajudá-las a combater o SARS-CoV-2. No entanto, esse não é o caso de todos que foram expostos ao resfriado comum, porque nossos sistemas imunológicos são muito diferentes.
Para uma pessoa que nunca foi exposta a um coronavírus, o SARS-Cov-2 será completamente novo para seu sistema imunológico. Seu sistema imunológico está basicamente começando do zero, então eles podem ter um resultado potencialmente pior.
Health Life Guide: Como o gênero influencia os sintomas da COVID-19?
Dr. Robinson: Os homens correm maior risco do que as mulheres de desenvolver COVID-19 grave devido à maneira como o sistema imunológico funciona. É possível que o sistema imunológico das mulheres seja mais reativo e monte uma resposta precoce mais robusta após a infecção. Isso permite que elas eliminem o vírus mais rapidamente, o que leva a sintomas menos graves.
Além disso, a exposição a hormônios sexuais pode alterar a resposta das células imunológicas. Enquanto homens e mulheres são expostos a hormônios sexuais, o estrogênio, que é mais comum em mulheres, pode reduzir a expressão de algo chamado ACE2. ACE2 é o receptor de proteína para SARS-CoV-2. Ao reduzir a expressão de ACE2, o estrogênio reduz potencialmente a capacidade do vírus de infectar células. Isso afeta tanto as chances de infecção quanto o desenvolvimento de sintomas.
Estudos também mostraram que as mulheres podem ter uma resposta de células T citotóxicas mais robusta. A função das células T é encontrar e matar células infectadas. Então, as mulheres podem ser capazes de controlar a infecção mais rapidamente antes que ela saia do controle.
A resposta imunológica em homens pode ser mais lenta, permitindo que as chamas iniciais da infecção se transformem em um incêndio.
Health Life Guide: Por que os idosos correm mais risco de desenvolver COVID-19 grave?
Dr. Robinson: Sabemos que pessoas mais velhas correm maior risco de doenças graves. À medida que envelhecemos, nossas respostas imunológicas podem se tornar menos eficazes. Quando chegamos aos 50, começamos a ver diferenças no número de nossas células imunológicas e quão reativas elas são a diferentes gatilhos. Esse fenômeno é chamado de “imunossenescência”.
Durante a imunosenescência, duas coisas acontecem: a função das células imunes começa a diminuir e as células ficam presas em um estado inflamatório. Esses dois processos de envelhecimento significam que adultos mais velhos podem ser incapazes de controlar a infecção inicial e, então, podem desenvolver uma resposta inflamatória excessivamente agressiva. Essa resposta pode levar a sintomas graves de COVID-19.
Health Life Guide: As pessoas podem transmitir a COVID-19 mesmo que não apresentem sintomas?
Dr. Robinson: No início [da pandemia], os pesquisadores pensavam que as pessoas sintomáticas provavelmente “eliminavam” o vírus por períodos mais longos, mas pesquisas mais recentes mostram que as pessoas assintomáticas provavelmente eliminam o vírus pelo mesmo período de tempo — se não mais longo — do que as pessoas sintomáticas.
O que é eliminação viral?
Depois que um vírus se replica dentro de um hospedeiro, ele se torna contagioso quando essa pessoa consegue eliminá-lo, ou expulsá-lo de seu corpo e para o ambiente. A partir daí, o vírus pode ser capaz de infectar outras pessoas.
O que isso significa é que pessoas assintomáticas estão contribuindo para a disseminação desse vírus. Temos olhado para a ponta do iceberg, que são pessoas sintomáticas ou pessoas gravemente afetadas. Mas há todo esse iceberg abaixo da superfície que não podemos ver: pessoas infectadas assintomáticas que não apresentam sinais de alerta.
O problema aqui é que eles podem não necessariamente incorporar as mudanças comportamentais que as pessoas sintomáticas fariam. Se você é sintomático e está tossindo ou espirrando ou não se sentindo bem, é mais provável que você cubra sua boca, faça o teste e seja cauteloso com quem você vê e onde você vai. Se você é assintomático e se sente bem, você pode não fazer isso. Isso pode levar a infectar muitas outras pessoas.
A disseminação assintomática está se tornando cada vez mais perigosa. Por exemplo, embora as crianças pareçam ter melhores resultados do que os adultos mais velhos, elas podem ser infectadas e espalhar o vírus para pessoas que são muito mais vulneráveis.
Health Life Guide: Qual é um exemplo de uma condição de saúde subjacente que pode piorar ainda mais os sintomas da COVID-19 de alguém?
Dr. Robinson: Doença pulmonar é um exemplo. Se você já não está oxigenando bem e então contrai uma infecção viral respiratória que leva ao aumento da inflamação, será cada vez mais difícil para você respirar. Você não tem reserva pulmonar para combatê-la.
O diabetes também é um fator de risco para muitas coisas, porque você tem um estado mais alto de inflamação para começar. Basicamente, como seu corpo está inflamado antes da infecção, ele não inibirá a resposta pró-inflamatória vista em casos graves de COVID-19. Essa inflamação é o que leva à necessidade de ventilação aumentada.
Health Life Guide: Vimos vários estudos sobre deficiência de vitamina D e gravidade da COVID-19. O que você acha da ligação?
Dr. Robinson: Embora a deficiência de vitamina D seja um fator de risco potencial para o desenvolvimento de sintomas graves da COVID-19, ela frequentemente se sobrepõe a outros fatores de risco, como idade avançada, obesidade e etnia. Portanto, é difícil identificar a deficiência de vitamina D como um fator de risco por si só. No entanto, parece que a forma ativa da vitamina D, o calcitriol, pode ter um efeito antiviral tanto no início da infecção quanto nos estágios pró-inflamatórios posteriores.
Ensaios clínicos em humanos estão em andamento para estudar os efeitos da vitamina D como um tratamento autônomo. Esta seria uma terapia ideal de baixo risco e alta recompensa, mesmo como um suplemento aos regimes de tratamento atuais.
Health Life Guide: É possível prevenir sintomas graves da COVID-19?
Dr. Robinson: Ninguém é imune a esse vírus e não sabemos como alguém vai responder a ele, então temos que tomar o máximo de precauções que pudermos. Ao entrarmos no outono, devemos pensar em como vamos interagir da forma mais segura possível em nossos ambientes de trabalho e como manter nossos filhos seguros em seus ambientes de aprendizagem.
Sabemos que pessoas sem sintomas podem carregar e transmitir o SARS-CoV-2, então não devemos presumir que estamos protegidos da infecção simplesmente porque não vemos ninguém que “pareça doente”. Todos nós agora conhecemos os princípios do distanciamento social, uso de máscaras e lavagem das mãos. Implementar essas intervenções e estabelecer diretrizes precocemente pode prevenir surtos e reduzir a ansiedade à medida que continuamos a aprender, trabalhar e viver no novo normal.
As informações neste artigo são atuais na data listada, o que significa que informações mais recentes podem estar disponíveis quando você ler isto. Para as atualizações mais recentes sobre a COVID-19, visite nossa página de notícias sobre o coronavírus .