O maior estudo genético em crianças com COVID-19 analisa mais de perto as mutações

Como muitos vírus, o SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19, sofre muitas mutações genéticas à medida que se espalha por uma grande população. Os cientistas estão apenas começando a entender essas variações e seu impacto nos resultados de saúde, especialmente em crianças.

No maior estudo genômico pediátrico sobre COVID-19 até o momento, uma equipe do Children’s Hospital em Los Angeles encontrou uma ligação entre mutações virais e a gravidade da doença. O estudo de novembro foi publicado no periódico Open Forum Infectious Diseases . 

“Se pudermos fazer algo para descobrir se há alguma correlação entre a genética da mutação do genoma viral e o fenótipo da doença (as características observáveis ​​da COVID-19), você poderá ser informado sobre a melhor forma de tratar o paciente”, disse Xiaowu Gai, PhD, um dos autores do estudo e diretor de bioinformática do Hospital Infantil de Los Angeles, ao Health Life Guide.

Em um esforço para entender melhor como a variação genética pode afetar uma população pediátrica, a equipe de pesquisa analisou as informações genéticas do vírus de 141 crianças infectadas entre 13 de março e 16 de junho. Essas amostras mostraram um alto nível de variação e a prevalência de uma mutação comum que está associada a maiores taxas de transmissão. 

Um vírus em constante mudança

Mutações são erros que ocorrem no genoma do vírus — ou material genético — quando ele se replica. A maioria dos vírus sofre alguma variação à medida que circulam em uma população. No SARS-CoV-2, muitas das mutações são insignificantes ou podem até enfraquecer o vírus. Outras, no entanto, podem afetar a facilidade com que o vírus é transmitido e até mesmo a gravidade da doença.

“Quando muitas pessoas pensam na COVID-19, elas pensam nessa coisa, essa singularidade”, diz Gai. “Mas não é assim que vemos. O vírus no corpo de qualquer paciente com uma infecção viral é uma mistura de muitas cópias diferentes desse vírus.”

Uma mutação comum, chamada D614G, causa alterações na proteína spike do vírus. Embora não fosse prevalente quando o vírus começou a se espalhar pelo mundo no início deste ano, a versão se tornou dominante no mundo todo. Os autores relatam que ela estava presente em 99,3% das amostras pediátricas coletadas.

A mutação D614G, que aumenta a proteína spike usada pelo vírus para entrar nas células humanas, permite que o vírus se transmita mais facilmente. Ainda não há nenhuma evidência conclusiva de que essa mutação altere a gravidade dos sintomas da doença.

A equipe de pesquisa, no entanto, encontrou uma conexão entre o clado 20C — uma versão mutada do vírus — e sintomas mais graves. Os clados 20A, 20B e 20C são todos versões recentemente mutadas do vírus. Todos os casos pediátricos graves e todos, exceto um caso moderadamente grave neste estudo, carregavam uma versão do vírus com o clado 20C. 

Implicações das mutações

“Quando o público olha para uma declaração como essa, parece assustador que o vírus esteja sofrendo mutação”, Stuart Campbell Ray, MD, especialista em doenças infecciosas e professor de medicina na Universidade Johns Hopkins, conta à Health Life Guide. “Mas todos os vírus de RNA têm uma taxa de mutação. E a taxa de mutação do SARS-CoV-2 é cerca de cinco vezes mais lenta do que a da gripe — pelo menos tem sido até agora.”

Essa taxa de mutação relativamente lenta pode ser útil para cientistas que tentam controlar o novo vírus. No entanto, Ray adverte que, à medida que a população de pessoas infectadas aumenta, também aumentará a velocidade com que as mutações acontecem.

Com a introdução de soluções para dar suporte ao sistema imunológico contra a infecção viral — como vacinação, exposição prévia ao vírus, plasma convalescente e terapia com anticorpos — o SARS-CoV-2 pode evoluir para escapar das respostas imunológicas. Isso significa que é possível que os candidatos a vacinas que são atualmente promissores possam se tornar menos eficazes nos próximos meses, à medida que o vírus continua a sofrer mutações.

“Há um risco — porque esta pandemia está fora de controle — de que essas mutações possam se acumular e apenas as certas possam acontecer, o que poderia escapar das respostas imunológicas”, diz Ray, que não é afiliado ao estudo.

Vacinas que se mostraram eficazes provavelmente ainda protegerão o corpo contra o vírus. Mas, como é verdade com outros vírus disseminados como a gripe, versões suplementares ou novas da vacina podem ser necessárias para cobrir quaisquer novas cepas do vírus que surjam no futuro.

Lidando com variáveis ​​desconhecidas

Embora a COVID-19 seja frequentemente relatada como menos grave em crianças do que em adultos, uma em cada três crianças hospitalizadas pela doença é internada na UTI, de acordo com o estudo.  Gai diz que, para os pacientes que apresentam um curso grave da doença, entender a composição genética do vírus pode fornecer alguns insights importantes para o desenvolvimento do tratamento.  

Ainda assim, a composição do vírus em si só pode dizer aos geneticistas muito sobre como ele impactará as pessoas infectadas. Eles também devem considerar a demografia e as informações genéticas da pessoa infectada.

Gai adverte que, embora essas descobertas possam sugerir uma correlação entre certas mutações e seus resultados, muitos estudos maiores ainda são necessários para mostrar que uma mutação definitivamente causa doenças mais graves. Apesar de ser a maior pesquisa genômica pediátrica sobre COVID-19 até o momento, ela incluiu apenas 141 crianças.

“Na verdade, esse não é um tamanho de amostra muito grande”, diz Gai. “Não podemos fazer a análise de correlação para cada mutação individual com um fenótipo de doença.”

Além disso, o estudo não levou em conta diferenças de idade, gênero, condições preexistentes e outros fatores importantes. As descobertas relacionadas à carga viral dos pacientes também podem ser distorcidas com base em quando as amostras foram coletadas dos pacientes. Ainda assim, o estudo contribui para um crescente corpo de conhecimento sobre como a variação genética pode moldar resultados importantes de saúde.

“Precisamos de relatórios como este para ter uma noção de como o vírus está evoluindo”, diz Ray. “Sequências de estudos como este, quando colocadas juntas com sequências de todo o mundo, têm um grande valor em nos ajudar a entender como este vírus evolui e se precisamos ajustar nossas estratégias para gerenciá-lo.”

As informações neste artigo são atuais na data listada, o que significa que informações mais recentes podem estar disponíveis quando você ler isto. Para as atualizações mais recentes sobre a COVID-19, visite nossa página de notícias sobre o coronavírus .