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Table des matières
Principaux points à retenir
- L’Organisation mondiale de la santé a renommé les variants du coronavirus en utilisant l’alphabet grec.
- L’OMS espère que ce changement contribuera à lutter contre la stigmatisation et la discrimination associées aux noms basés sur la géographie.
- Les experts affirment que ce changement de nom est une bonne chose et encouragera les gens à s’abstenir d’associer un virus ou un agent pathogène au lieu où il a été identifié pour la première fois.
Une fois que la souche originale du coronavirus a commencé à muter, les noms couramment utilisés pour les variants étaient basés sur le lieu où ils avaient été identifiés pour la première fois (Royaume-Uni, Brésil, Inde et Afrique du Sud), même s’ils recevaient également des noms scientifiques, comme B.1.1.7.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a décidé de renommer ces variants en utilisant l’alphabet grec. Elle espère que ces noms faciles à retenir contribueront à réduire la stigmatisation et la discrimination dans le processus de signalement des variants.
L’OMS affirme que ces nouvelles dénominations ont été décidées après une large consultation auprès de groupes d’experts du monde entier. L’organisation continuera d’attribuer de nouveaux noms aux variants désignés comme « variants d’intérêt » ou « variants préoccupants »
Les nouveaux noms des variantes sont :
- Alpha : identifié pour la première fois au Royaume-Uni
- Bêta : premier échantillon en Afrique du Sud
- Gamma : détecté pour la première fois au Brésil
- Delta : signalé pour la première fois en Inde
Ce changement est important, même s’il semble petit, explique à Health Life Guide Katie Baca, PhD, préceptrice au département d’histoire des sciences de l’université de Harvard.
Baca explique que même si les virus n’ont pas de limites régionales, l’utilisation d’une méthode de dénomination basée sur la géographie implique qu’ils en ont.
Cela peut « donner un faux sentiment de sécurité et une importance excessive accordée aux mesures de confinement dans la gestion de la pandémie », explique Baca. « [Cela] peut également créer une stigmatisation – comme l’a fait le terme « virus chinois » pour les Américains d’origine asiatique – et décourager la déclaration de nouveaux variants. »
Le problème des noms basés sur la géographie
Comme le souligne Baca, nommer un virus ou un agent pathogène en fonction du lieu où il a été identifié pour la première fois peut entraîner une stigmatisation et perpétuer le racisme et la discrimination à l’encontre de certaines communautés. La pandémie de COVID-19 a provoqué une recrudescence du racisme anti-asiatique et des crimes haineux signalés, les dirigeants politiques et les médias ayant très tôt qualifié le -CoV-2 de « virus de Wuhan » ou de « virus chinois ».
De plus, ces noms basés sur la localisation sont également souvent incorrects, explique Baca.
« Le premier pays à signaler la présence de virus ou d’autres agents pathogènes n’est peut-être pas le pays d’origine de ce virus ou de cet agent pathogène, ni même le pays dans lequel il est le plus répandu », explique-t-elle.
Omar Khan, Ph. D., professeur adjoint de génie biomédical à l’Université de Toronto, partage cette position et explique à Health Life Guide qu’il existe une différence entre la première apparition et la première détection. Cette nuance se perd lorsqu’un virus porte le nom d’un lieu.
« Ce qui a été identifié pour la première fois dans un pays ne signifie pas nécessairement qu’il provient de ce pays », explique Khan. « De plus, certains endroits ne procèdent pas à des tests réguliers et peuvent donc passer complètement à côté de l’émergence d’un nouveau variant. »
Un exemple ? La pandémie de « grippe espagnole » de 1918. Bien que l’Espagne ait été le premier pays à signaler l’apparition du virus, les experts estiment qu’il est peu probable que le virus soit originaire de ce pays. Pourtant, la pandémie est associée à l’Espagne, même aujourd’hui
Parmi les exemples plus récents de noms basés sur la géographie, on peut citer le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) et le virus du Nil occidental. En 2015, l’OMS a publié une note exhortant les médias à éviter de faire référence à de nouvelles maladies en fonction de leur localisation géographique.
« Nous avons vu certains noms de maladies provoquer des réactions négatives contre des membres de communautés religieuses ou ethniques particulières, créer des obstacles injustifiés aux voyages et au commerce, et déclencher des abattages inutiles d’animaux destinés à la consommation », a déclaré Keiji Fukuda, alors directeur général adjoint de la sécurité sanitaire à l’OMS. « Cela peut avoir de graves conséquences sur la vie et les moyens de subsistance des populations. »
Toutes ces raisons montrent que la nomenclature géographique « a un effet dissuasif sur la divulgation publique des agents pathogènes », explique Baca, et peut dissuader les services de santé publique locaux de partager largement les informations. Selon elle, les maladies contagieuses sont souvent stigmatisées et les dirigeants politiques et les citoyens sont obligés de s’y opposer.
« Tout comme personne ne voudrait être la prochaine « Marie Typhoïde », aucun pays ne souhaite figurer dans le nom d’une maladie », explique Baca.
Ce que cela signifie pour vous
Lorsque vous aurez accès à des informations sur les variants de la COVID-19, vous les verrez probablement désormais désignés par leur nouveau nom. La plupart des agences gouvernementales et des médias commenceront à utiliser le nouveau système de dénomination de l’alphabet grec.
Comment le nouveau système de dénomination peut aider
Comme le souligne l’OMS, il peut être déroutant pour le commun des mortels d’utiliser des noms scientifiques pour les variantes. Cela peut, à son tour, inciter les gens à utiliser des noms basés sur la géographie, plus faciles à retenir.
Khan affirme que l’utilisation du système alphabétique grec contribuera probablement à l’adhésion, d’autant plus que les noms scientifiques de certaines variantes ne diffèrent que par un chiffre.
« Les noms scientifiques, par exemple B.1.617.2, n’ont pas changé et continueront d’être utilisés », explique Khan. « Mais pour faciliter les discussions avec le grand public, y compris dans les communications non techniques, les nouveaux noms sont censés être des étiquettes plus faciles et plus accessibles. »
Le nouveau système de dénomination devrait également servir de modèle pour les futurs virus et maladies, explique Baca, et marquer un éloignement de l’approche néfaste des noms basés sur la géographie.
« Nous devons nous rappeler que la science et la biologie n’existent pas en vase clos. La société a un impact sur la biologie et la biologie a un impact sur la société », explique Baca. « Les dimensions sociales des pandémies – les noms que nous avons donnés à ce virus et à ses variants, les processus de déploiement des vaccins, les réglementations que nous avons imposées – façonnent à la fois notre expérience de la maladie et la biologie de la maladie elle-même. »
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