La COVID-19 sera-t-elle là pour toujours ?

Les experts ont beaucoup appris sur le SARS-CoV-2 (le virus responsable de la COVID-19 ) depuis le début de la pandémie. Cependant, de nombreuses inconnues subsistent quant à ce qui nous attend. Une question que se posent les scientifiques et les profanes est de savoir si la COVID-19 deviendra endémique, c’est-à-dire qu’elle perdurera.

experts affirment que ce sera le cas, mais ils affirment également que des outils comme les vaccins nous aideront à freiner la propagation et pourraient atténuer la gravité de la maladie. Cela nous aidera à revenir à la normale, ou du moins à une nouvelle normalité.

Ce que disent les experts

« Je ne vois pas vraiment comment ce virus pourrait ne pas rester avec nous pour toujours et devenir un virus endémique, comme les virus du rhume et de la grippe »,  explique à Health Life Guide John Patton, professeur de biologie et titulaire de la chaire Blatt de virologie à l’université d’Indiana. « Il restera avec nous, et nous devrons le contrôler et atténuer les symptômes les plus graves. » 

Le SRAS-CoV-2 deviendra très probablement endémique si la réinfection devient la norme et qu’un vaccin hautement efficace n’est pas adapté dans le monde entier, selon un article de revue publié dans  Science Magazine. 

Les experts affirment qu’il s’agit d’une période d’attente pendant laquelle ils tentent d’en savoir plus sur la manière dont notre système immunitaire réagit à la COVID-19 à long terme ainsi que sur l’efficacité d’un vaccin en attente.

En attendant, nous pouvons examiner ce que nous savons sur d’autres virus respiratoires, en particulier la famille des coronavirus. Nous pouvons également examiner ce que nous savons jusqu’à présent sur le SARS-CoV-2 et la science des vaccins pour évaluer la probabilité que la COVID-19 devienne endémique.

« Ce virus ne va pas disparaître »,  explique à Health Life Guide le Dr William Schaffner, professeur de médecine à la division des maladies infectieuses de la faculté de médecine de l’université Vanderbilt. « Vous ne trouverez pas un seul responsable de la santé publique ou un seul médecin spécialiste des maladies infectieuses qui dise cela. C’est un problème grave auquel nous allons devoir continuer à faire face. Et une fois que les vaccins seront disponibles et que nous commencerons à vacciner, cela ne signifie pas que vous pourrez jeter votre masque à la poubelle. »

Immunité contre l’infection

Les experts sont encore en train d’étudier la possibilité d’une réinfection par le SARS-CoV-2. Un homme du Nevada a été testé positif au virus à deux reprises à environ sept semaines d’intervalle après avoir été testé négatif deux fois entre les deux, selon un article publié dans  The Lancet Infectious Diseases . Les chercheurs ne savent avec certitude s’il s’agit d’un cas d’infection réactivée ou de réinfection. 

Cependant, les experts affirment que, dans la mesure où nous avons affaire à un coronavirus, ils savent déjà que l’infection ne conduit probablement pas à une immunité permanente. 

« Cela est en partie dû à la manière dont ces virus nous infectent et se répliquent en nous, mais aussi à la façon dont notre système immunitaire y réagit », explique Patton. « Malheureusement, avec des virus comme les coronavirus, la réponse immunitaire ne se prête généralement pas à une protection stérilisante. »

Schaffner explique que le SARS-CoV-2 a de nombreux cousins ​​: avant que ce virus ne passe d’un animal à l’homme, on connaissait quatre coronavirus qui affectaient les humains et provoquaient généralement des symptômes de rhume. Ces coronavirus humains nous ont procuré une protection à court terme après une infection pour éviter de contracter à nouveau le même virus. 

« Mais après environ un an, votre protection commence à faiblir et vous risquez d’attraper un nouveau rhume à cause du même vieux virus », explique Schaffner. « Si cela se produit avec celui-ci, nous nous retrouverons dans une situation bien plus délicate, car nous ne pourrons alors pas anticiper que « une fois infecté », cela signifie « toujours protégé ».

L’immunité grâce à la vaccination 

Une autre façon d’obtenir une immunité potentielle contre un virus – ou au moins un certain niveau de protection contre l’infection ou les symptômes graves – est la vaccination. Cependant, Schaffner affirme qu’un vaccin contre le SRAS-CoV-2 ne sera pas comme « enfiler une armure ». 

Il est peu probable que nous parvenions à éradiquer le SARS-CoV-2 de la population grâce à des vaccins, comme nous l’avons fait avec d’autres virus. « Il faudrait des connaissances scientifiques pour pouvoir développer un vaccin aussi efficace que celui contre la rougeole », explique Schaffner. « Nous ne pensons pas que nous disposerons de vaccins aussi efficaces. »

Par exemple, l’administration de deux doses du vaccin contre la rougeole est efficace à 97 % pour procurer une immunité permanente contre la rougeole. C’est grâce à ce taux d’efficacité et à la protection à vie offerte par le vaccin que nous avons éradiqué la rougeole aux États-Unis.

« Bien sûr, nous le laissons revenir lorsque nous ne vaccinons pas les enfants », ajoute Schaffner en guise de mise en garde.

Développer un vaccin contre le SRAS-CoV-2 est un défi scientifique bien plus complexe que produire un vaccin contre la rougeole, qui était relativement simple. C’est pourquoi la Food and Drug Administration (FDA) a fixé un seuil bas pour l’efficacité requise d’un vaccin contre le SRAS-CoV-2. « Ils ont dit que les vaccins devaient être efficaces à au moins 50 % », explique Schaffner. « C’est environ une année où le vaccin contre la grippe est mauvais », ajoute-t-il, expliquant que l’efficacité d’un vaccin contre la grippe varie d’une année à l’autre en fonction de la souche en circulation.

Manque d’immunité à vie

En plus d’avoir un vaccin initial qui ne sera peut-être pas très efficace, nous n’aurons probablement pas de vaccin qui offrira une protection à vie. « C’est comme si on essayait de voir dans une boule de cristal sans vraiment savoir comment les choses vont se passer », explique Patton. « Mais la plupart des vaccins qui sont produits semblent nous offrir une certaine forme de protection. Mais il est peu probable que la nature de cette protection soit une immunité permanente et stérilisante. »  

Pourquoi alors tant de battage autour de vaccins potentiels s’ils ne sont pas susceptibles d’être très efficaces ou de procurer une immunité à vie ? La réponse est simple : tout vaccin sûr nous donne un nouvel outil pour lutter contre la pandémie. « Si nous avons un vaccin, cela changera vraiment tout »,  explique à Health Life Guide Brian Labus, PhD, MPH, REHS , professeur adjoint de santé publique à l’École de santé publique de l’Université de Las Vegas. « Cela nous permettra de voir les choses différemment. [La COVID-19] deviendra une maladie que nous pourrons contrôler en utilisant plus que de simples mesures de distanciation sociale. »

Que se passe-t-il une fois que le virus est endémique ?

Même si nous ne parvenons pas à éradiquer le SARS-CoV-2, cela ne signifie pas que le virus restera au même niveau de menace qu’il est actuellement. Avec le temps, nous nous retrouverons probablement dans une situation où le virus deviendra endémique. 

« Nous pouvons réduire considérablement la transmission du virus, de sorte qu’il se propage progressivement », affirme Schaffner. « Il ne provoquera plus de grandes épidémies. Et c’est ce que la plupart d’entre nous pensent qu’il se produira si nous obtenons un vaccin sûr et efficace. » 

Patton ajoute que même si un vaccin n’est pas très efficace pour prévenir l’infection, il pourrait néanmoins atténuer la gravité des symptômes de la COVID-19 et réduire le risque de décès. De plus, les vaccins ne sont pas le seul domaine de recherche sur lequel les scientifiques travaillent.

« Nous avons immédiatement pensé que la solution était la vaccination », déclare Patton. « Et c’est certainement vrai. Mais ce qui m’a le plus impressionné au cours des six derniers mois, c’est à quel point nous avons progressé dans nos efforts pour parvenir à des thérapies et des méthodes de traitement efficaces. »

À la recherche d’une nouvelle normalité 

À quoi ressemblera un avenir avec une COVID-19 potentiellement endémique ? Les experts n’en sont pas sûrs, mais ils s’efforcent de mieux anticiper ce qui nous attend. « Nous essayons de faire des projections en nous basant sur ce que nous savons d’autres virus ou de situations similaires, mais la seule chose qui nous dira exactement ce qui se passera, c’est le temps », explique Labus.

En attendant, Schaffner exhorte les gens à continuer de porter des masques et à se tenir à deux mètres des autres. « Nous espérons vraiment que les vaccins nous aideront. Mais ils ne doivent pas nous rendre imprudents. »

Schaffner estime que certaines personnes vulnérables, comme les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies sous-jacentes, continueront à porter des masques pendant la saison hivernale, même après avoir mieux maîtrisé la pandémie de COVID-19. 

Quand parviendrons -nous à maîtriser la situation ? « Je pense que si nous obtenons un vaccin sûr et efficace à la fin de cette année ou au début de l’année prochaine, à peu près à la même époque l’année prochaine, nous aurons peut-être atteint notre capacité à réduire la transmission de ce virus », déclare Schaffner. « Et j’espère que Thanksgiving l’année prochaine pourra être presque normale. » 

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