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Embora as vacinas contra a COVID-19 estejam sendo lançadas nos Estados Unidos, o país ainda está muito longe de erradicar o vírus. A falta de testes adequados continua sendo uma preocupação, especialmente em áreas rurais. Cientistas ao redor do mundo esperam desenvolver maneiras mais eficientes e precisas de testar a COVID-19.
Um estudo de dois anos aprovado recentemente investigará como o teste de raspar e cheirar pode se tornar uma metodologia de teste acessível e acessível. A pesquisa será um projeto conjunto entre a Penn State, a University of Florida e a Arizona State University. Será financiado pelo Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security (CARES) Act e pelo National Institute of Health (NIH).
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COVID-19 e o olfato
John Hayes, PhD , pesquisador principal do próximo estudo e professor de Ciência dos Alimentos na Universidade Estadual da Pensilvânia, disse ao Health Life Guide que a perda do olfato é um sintoma único da infecção precoce por COVID-19.
“Com o resfriado comum normal, você frequentemente perde coisas, ‘as coisas não têm gosto certo’. Isso ocorre porque há confusão em inglês entre cheiro, gosto e sabor e como definimos esses termos cientificamente versus como a pessoa média os usa”, diz Hayes. “Eles não se alinham perfeitamente. Quando você tem um resfriado clássico, você está literalmente tampado para que nada flua pelo seu nariz.”
Diferentemente de quando você está resfriado, a perda do olfato devido à COVID-19 acontece com pouca ou nenhuma congestão ou bloqueio físico.
A deficiência sensorial e a perda de paladar que a acompanha (porque o paladar e o olfato estão intrinsecamente ligados) é um dos únicos sintomas da COVID-19 que é único. Outros sintomas de início precoce, como febre, tosse ou dores no corpo, podem ser sintomas de muitas doenças ou vírus, de alergias a intoxicação alimentar.
O Receptor AE2
Enquanto a pesquisa sobre a conexão entre o olfato e a COVID-19 está em andamento, David Brand, um estudante de pós-graduação da Universidade de Harvard e membro do Laboratório Datta, descobriu uma ligação entre os receptores ACE2 e as células sustentaculares de suporte que podem ser essenciais para desvendar a causa.
“O receptor ACE2 é o buraco da fechadura que o vírus usa para ficar…” Hayes diz. “[Ele] insere a proteína spike nele e a usa para entrar na célula.”
Hayes explica que o receptor ACE2 é fortemente expresso em algumas células no topo da cavidade nasal. “Ele não parece realmente perturbar as células receptoras de cheiro em si”, ele diz. “Existem essas células de suporte que vivem imediatamente ao lado.”
Os receptores de cheiro são expressos em neurônios sensoriais olfativos (OSN), que estão bem próximos às células sustentaculares. “Acontece que os próprios OSN não têm muitos receptores ACE2, mas as células sustentaculares têm”, diz Hayes. “Então, a hipótese de trabalho atual é que o vírus ataca essas células e causa uma perturbação local, inflamação local no topo da cavidade nasal, que interrompe temporariamente o olfato.”
ACE2 e COVID-19
O ataque às células sustentaculares também explica por que a perda do olfato é um início tão repentino para pessoas com COVID-19 — não há acúmulo de um bloqueio físico para criar perda de olfato condutivo, como na congestão de um resfriado. Em vez disso, é o receptor ACE2 interrompendo a função da estrutura de suporte dos sentidos olfativos.
Como o teste poderia funcionar
O estudo pretende lançar testes de campo em meados de janeiro. Ele reunirá informações sobre dois testes. Um usará uma versão abreviada do University of Pennsylvania Smell Identification Test (UPSIT), e o outro usará diferentes concentrações de cheiros para determinar a menor concentração que os participantes podem sentir.
Os pesquisadores esperam descobrir qual teste é um melhor preditor de infecção por COVID-19 até o final do estudo.
Embora a perda do olfato seja exclusiva da COVID-19, não é um sintoma garantido da infecção. Estimativas atuais mostram que entre 45% e 75% dos casos positivos confirmados de COVID-19 descrevem perda do olfato.
Hayes e seus co-pesquisadores, Steven Munger , diretor do Centro de Olfato e Paladar da Universidade da Flórida, e Cara Exten , professora assistente de enfermagem na Penn State, criarão uma população de participantes etnicamente e racialmente diversa para o estudo, vindos do norte da Flórida, Arizona e Pensilvânia, bem como de outro local no centro-oeste.
Embora houvesse falsos negativos usando apenas testes de olfato, Hayes diz que a capacidade de testar grandes grupos, como escolas e empresas, de forma fácil e acessível, ainda seria vantajosa.
Uma solução de teste de longo prazo?
O estudo tem um tempo de execução de dois anos, o que abre a questão de se as implementações de vacinas tornarão os resultados irrelevantes. Hayes espera que sim, mas ainda vê um valor significativo nas informações a serem coletadas da pesquisa.
“Mesmo quando a vacina for lançada, mesmo que consigamos reduzir as taxas básicas, ainda iremos aos pontos críticos locais”, diz ele. “Para isso, o teste de olfato pode ser muito bom.”
Hayes dá o exemplo de uma faculdade de artes liberais em uma cidade pequena com um pequeno hospital regional. “Você tem 5.000 alunos de graduação e, de repente, tem um surto, sua capacidade de testar todos os alunos para depois colocá-los em quarentena ainda vai exigir muitos recursos”, ele diz. “Mas se você puder dar a todos os 5.000 alunos um pacote com 14 dias de cartões para raspar e cheirar, então você pode usar isso.”
A falta de recursos e o custo dos testes são problemas que continuam a desafiar comunidades em todo o mundo. Mesmo com financiamento adequado para a distribuição de vacinas, as estimativas atuais mostram que podemos não atingir os níveis globais de inoculação até 2023 ou 2024.
Embora não seja um indicador certo, analisar seu próprio olfato é facilmente acessível e gratuito. Hayes diz que um teste de olfato diário em casa pode ser uma ferramenta valiosa para muitas pessoas. Simplesmente verificar se você consegue sentir o cheiro do seu café da manhã, do seu animal de estimação ou do seu parceiro pode ser um indicador valioso de infecção precoce por COVID-19.
O que isso significa para você
Perder o olfato é um dos sintomas mais singulares da COVID-19. Se você estiver sentindo perda do olfato sem nenhum bloqueio físico acompanhante, como congestão, talvez você queira fazer um teste de COVID-19.
Dito isso, perder o olfato não é um sinal certo de que você tem COVID-19 — e você ainda pode ter COVID e seu olfato. Se você não perdeu o olfato, mas tem febre, tosse ou dores no corpo, pergunte ao seu médico se você deve fazer o teste para COVID-19.
As informações neste artigo são atuais na data listada, o que significa que informações mais recentes podem estar disponíveis quando você ler isto. Para as atualizações mais recentes sobre a COVID-19, visite nossa página de notícias sobre o coronavírus .