Les médicaments existants pourraient aider les personnes atteintes de la COVID-19 à se rétablir

Miranda Erlanson, 28 ans, était une enseignante de collège en bonne santé et énergique, entraîneuse de volley-ball, épouse et belle-mère de trois enfants avant de contracter le COVID-19 en mars 2020.

Comme elle n’avait pas récemment voyagé à l’étranger, Erlanson n’était pas éligible à un test COVID-19 à l’époque. Un médecin urgentiste a d’abord traité Erlanson pour une bronchite, mais son état ne s’est pas amélioré avec des inhalateurs et du repos.

« Je suis devenue de plus en plus malade », raconte-t-elle à Health Life Guide. « J’ai commencé à mélanger certains mots et j’avais des bouffées de chaleur. Puis j’ai commencé à ressentir des douleurs dans mes ligaments, ce que j’ai d’abord pensé être dû à une ancienne blessure au volley-ball. Après cela, j’ai commencé à avoir des nausées. »

La maladie de la COVID-19 d’Erlanson n’a jamais progressé au point de nécessiter une hospitalisation en unité de soins intensifs ou un respirateur, mais elle a dû être hospitalisée à trois reprises. Cependant, bien qu’elle ne présente aucun facteur de risque de tomber gravement malade, son état s’est transformé en une infection COVID longue dont elle ne s’est toujours pas remise.

Qu’est-ce que le COVID long ?

Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), la COVID longue implique toute une série de symptômes qui peuvent durer des semaines ou des mois après une infection initiale à la COVID-19, que l’infection soit légère ou grave.

Les symptômes varient considérablement d’une personne à l’autre et peuvent inclure :

• Fatigue ou lassitude
• Difficulté à réfléchir ou à se concentrer (« brouillard cérébral »)
• Mal de tête
• Perte de l’odorat ou du goût
• Vertiges en position debout
• Cœur qui bat vite ou fort (également appelé palpitations cardiaques)
• Douleur thoracique
• Difficulté à respirer ou essoufflement
• Toux
• Douleurs articulaires ou musculaires
• Dépression ou anxiété
• Fièvre
• Symptômes qui s’aggravent après des activités physiques ou mentales

Les symptômes prolongés surviennent en raison d’une réponse anormale du système immunitaire, explique le Dr Bruce Patterson, virologue de premier plan, chercheur sur les infections à long terme de la COVID-19 et PDG d’ IncellDx , une société de diagnostic médical de pointe.

« Dans le cadre de nos recherches, nous avons réalisé ce que l’on appelle un profilage immunologique et nous avons découvert que les personnes atteintes de COVID longue durée présentaient un état immunitaire complètement différent de celui de leur COVID primaire, ce qui expliquait pourquoi elles se sentaient comme elles le faisaient », explique Patterson à Health Life Guide. Il ajoute que le fait d’être validé aide beaucoup de ces patients, souvent qualifiés de « patients atteints de COVID longue durée », dans leur parcours de guérison. « Nous nous battons toujours pour que les gens reconnaissent qu’il s’agit vraiment d’un problème. »

Le système immunitaire d’une personne atteinte d’une infection de longue durée continue de se comporter comme s’il combattait le virus SARS-CoV-2, même longtemps après que le virus a quitté l’organisme. Le système immunitaire continue alors de produire des substances appelées cytokines , qui sont bénéfiques pour lutter contre une infection active, mais qui provoquent une inflammation généralisée et des dommages à l’organisme si elles ne sont pas contrôlées.

« Il semblerait qu’ils souffrent d’une inflammation virale persistante. Ces protéines (cytokines) restent dans les cellules mobiles, et ces cellules mobiles se propagent dans tout le corps et provoquent une inflammation », explique Patterson. « C’est pourquoi les symptômes sont si divers. »

L’impact du COVID long

« C’est déchirant d’entendre ces histoires de personnes dynamiques et productives qui se trouvent dans un état qui va de l’incapacité à se lever du canapé à l’état alité », explique Patterson. « La fatigue est accablante pour la majorité d’entre elles. Leur intolérance à l’exercice affecte leur état de santé mentale. Elles ne peuvent pas faire ce qu’elles font habituellement. C’est comme avoir la grippe pendant 12 à 15 mois, mais sans fièvre. »

Erlanson dit qu’elle présente un nouveau symptôme chaque semaine. Ses complications incluent un affaissement des poumons, des difficultés à se lever, des difficultés de concentration, une légère fièvre tous les soirs et des vomissements jusqu’à 20 fois par jour. Elle est devenue dépendante d’un fauteuil roulant en raison de l’incapacité à sentir ses jambes et dépend de l’oxygène pour l’aider à respirer confortablement.

« Ma maladie a été un processus de deuil, car nous pleurons la perte de la personne que j’étais », dit-elle. « Nous étions des membres actifs de la communauté. J’ai couru un semi-marathon quelques jours avant de tomber malade. »

Trouver l’espoir grâce à de nouvelles recherches

En février 2021, Erlanson a participé à un webinaire avec Patterson et ses collaborateurs Purvi Parikh, MD , et Ram Yogendra, MD, MPH , les fondateurs du Chronic COVID Treatment Center. Erlanson a découvert deux nouveaux algorithmes développés par IncellDx et COVID Long Haulers qui examinent les changements du système immunitaire après une infection au COVID et peuvent prédire la gravité du COVID long.

Le premier algorithme développé par Patterson et ses associés prédit la gravité probable de la COVID-19 en fonction de la gravité de la maladie pendant la phase initiale et active de l’infection.

Le deuxième algorithme, qui fait appel à un test appelé IncellKINE , examine les différences de réponses aux cytokines entre les personnes atteintes de COVID-19 actives et les patients atteints de COVID longue durée. En utilisant un test sanguin pour mesurer les marqueurs immunitaires et les cytokines, les chercheurs obtiennent un meilleur aperçu des réponses immunitaires des patients atteints de COVID longue durée. Ils peuvent également déterminer avec certitude qui est atteint de COVID longue durée.

« Nous avions besoin d’une méthode non subjective pour déterminer si les patients se portaient mieux sur le plan immunologique », explique Patterson. « Nos tests consistent en une série de 14 biomarqueurs que nous avons découverts au cours d’une infection active au COVID et qui sont importants dans la pathogenèse du virus. Nous avons introduit ces données dans un ordinateur, et l’ordinateur nous a indiqué ce qui était unique chez les personnes atteintes de la maladie de longue durée et sur quoi nous devions orienter nos thérapies. »

Patterson et ses partenaires utilisent la télésanté pour rencontrer régulièrement plus de 4 500 participants atteints de COVID de longue durée dans le cadre de leur programme. Ils collaborent avec les prestataires de soins primaires des patients, en formulant des recommandations de soins basées sur le profil immunitaire unique de chaque individu.

« Nous avons identifié cette signature immunitaire qui, selon nous, peut orienter le traitement avec les médicaments actuellement disponibles sur le marché. Nous orientons la thérapie vers la cause », explique Patterson. « Nous disposons d’un réseau de plus de 100 prestataires de soins primaires que nous devons remercier. Leur coopération a vraiment permis à notre centre de traitement de la COVID chronique de devenir le leader dans le domaine à l’heure actuelle. »

En fonction du profil immunitaire de chaque patient, Patterson explique qu’il existe trois types de médicaments que lui et ses collègues médecins ont trouvés bénéfiques pour traiter les symptômes de la COVID longue durée :

• Stéroïdes glucocorticoïdes : Contrairement aux stéroïdes anabolisants, qui sont des hormones mâles qui augmentent la masse musculaire, les glucocorticoïdes stoppent le processus inflammatoire. Le glucocorticoïde oral le plus courant est la prednisone.
• Statines : classe de médicaments hypocholestérolémiants, les statines ont récemment montré qu’elles protégeaient les parois des vaisseaux sanguins contre l’inflammation. Parmi les exemples, citons la simvastatine (Zocor), l’atorvastatine (Lipitor), la pravastatine (commercialisée à l’origine sous le nom de Pravachol) et la rosuvastatine (Crestor).
• Inhibiteurs du CCR5 : Conçus à l’origine pour traiter le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), chercheurs pensent que les inhibiteurs du CCR5 pourraient bloquer la réponse inflammatoire dans le COVID long.

Un nouveau médicament s’avère prometteur

Erlanson s’est inscrite à un essai clinique en double aveugle d’un médicament appelé leronlimab, un inhibiteur expérimental du CCR5 conçu spécifiquement pour le COVID long. Erlanson ne savait pas si elle avait reçu le médicament ou un placebo jusqu’à ce que l’étude soit levée, date à laquelle elle a reçu la confirmation qu’elle avait bien reçu le médicament. Mais elle dit avoir remarqué une nette amélioration de son état environ trois jours après avoir reçu sa première dose le 16 mars.

« J’ai pu éliminer plus de 24 symptômes », se souvient Erlanson. « Je pouvais penser sans avoir mal à la tête. Le bas de mon corps n’était pas engourdi. Ce traitement m’a permis de sortir de mon fauteuil roulant, de remédier aux secousses myocloniques partielles que je ressentais et de calmer mes nausées. J’ai pu cuisiner et mon mari et mes enfants ont pu avoir une mère normale. »

CytoDyn , la société qui fabrique le leronlimab, a déclaré dans un communiqué de presse que son essai clinique de phase 2 a montré une amélioration significative de 18 des 24 symptômes de la COVID longue étudiés dans le groupe sans placebo. CytoDyn travaille avec la FDA pour obtenir l’autorisation de procéder à un essai de phase 3 aux États-Unis. En attendant, CytoDyn mène deux essais de phase 3 du leronlimab au Brésil .

Erlanson n’a reçu aucune dose de son médicament expérimental depuis la première semaine de mai et, depuis, ses symptômes sont progressivement réapparus. « J’avais oublié à quel point c’était grave et à quel point tout me faisait mal. Ce médicament est une lumière éclatante », dit-elle.

La guérison est possible

Patterson souligne que même si la mortalité relative de la COVID-19 peut sembler faible, les effets potentiels à court et à long terme peuvent néanmoins être dévastateurs.

« Je ne pense pas que quiconque souhaite voir les membres de sa famille sous respirateur artificiel », dit-il. « [Les décès dus à la COVID] ne sont pas des morts agréables. Votre taux d’oxygène est si bas que vous avez probablement l’impression de vous noyer. Je pense qu’une fois que vous voyez cela, vous comprenez que même si le risque de mourir est de 1 %, vous devez faire tout ce que vous pouvez pour éviter cette situation. »

Pour ceux qui survivent à la COVID-19 mais développent une COVID longue, la guérison est longue.

« Plus de 80 % de nos patients retrouvent 90 % ou plus de leur niveau d’avant la COVID. Le problème est qu’ils subiront certains effets du fait d’être affaiblis ou sédentaires pendant des mois », explique Patterson. « Ils devront quand même retrouver leur forme physique et se débarrasser des douleurs « normales » une fois que leur système immunitaire sera revenu à la normale. »

Patterson prédit que les conséquences de la COVID longue représenteront un fardeau énorme pour le système de santé.

« Dix à 30 % des infections à la COVID se transformeront en COVID long », dit-il. « Au cours des trois à cinq prochaines années, je pense que la COVID longue pourrait être tout aussi grave que les infections aiguës en termes de coût pour ces personnes et de coût pour l’économie parce qu’elles ne peuvent pas travailler. »

Soutien aux patients et aux soignants

Erlanson a fondé COVID Survivors from Texas, Inc. , un groupe de soutien et de ressources à but non lucratif 501(c)3 pour la communauté du Texas. Son groupe Facebook privé compte plus de 4 000 membres.

« J’ai lancé le groupe de soutien COVID Survivors from Texas sur Facebook en septembre 2020, lorsque j’ai réalisé que mes problèmes n’allaient pas disparaître, et j’ai donc commencé à m’informer auprès d’autres groupes de soutien », dit-elle. « Les responsables [de ces groupes de soutien] sont toutes des femmes, ce qui m’a incitée à créer un groupe pour le Texas. Mon objectif est d’amener les personnes atteintes de COVID longue durée dans un espace sûr où elles peuvent discuter de leurs symptômes. Je ne veux pas qu’elles passent une seule journée à souffrir sans obtenir de réponse. »

Erlanson a vendu des t-shirts pour lever des fonds en faveur de ceux qui ont perdu leurs revenus et qui ne peuvent plus payer leurs médicaments et leurs traitements. Elle a également créé un réseau de médecins qui font preuve de compassion envers les malades de longue durée.

Une enquête récente menée auprès de patients atteints de COVID longue durée et de leurs soignants a révélé que prendre soin de leurs proches atteints de COVID longue a également un impact considérable sur leur système de soutien

« De nombreux aidants prennent en charge toutes les tâches ménagères », explique Erlanson. Elle suggère que les amis et la famille élargie apportent des repas ou offrent un répit pour que l’aidant principal puisse quitter la maison pendant une courte période. « Tout ce qui permet aux aidants de faire une pause et de se concentrer sur eux-mêmes. Il est également important de rejoindre un groupe de soutien pour les personnes atteintes de la maladie de longue durée et leurs aidants. »

Par-dessus tout, les personnes qui souffrent de maladies chroniques et leurs familles auront besoin d’un soutien à long terme de la part de la société dans son ensemble.

« Le système de santé est actuellement mis à rude épreuve. La chose la plus importante que nous puissions faire est d’inciter les dirigeants à agir pour que les patients atteints de la maladie de longue durée aient accès aux traitements », déclare Erlanson. « Certains d’entre nous ont participé à des essais et ont trouvé quelque chose qui nous a aidés, mais nous avons ensuite été obligés d’abandonner. Chaque jour où les patients atteints de la maladie de longue durée n’ont pas accès aux traitements, les dégâts sont plus importants. C’est un lourd tribut pour nous, nos familles et nos enfants. »

Les informations contenues dans cet article sont à jour à la date indiquée, ce qui signifie que des informations plus récentes peuvent être disponibles au moment où vous lisez ceci. Pour les mises à jour les plus récentes sur la COVID-19, visitez notre  page d’actualités sur le coronavirus .