Il COVID-19 durerà per sempre?

Gli esperti hanno imparato molto sul SARS-CoV-2 (il virus che causa il COVID-19 ) dall’inizio della pandemia. Tuttavia, ci sono ancora molte incognite su ciò che accadrà. Una domanda che sia gli scienziati che i profani si pongono è se il COVID-19 diventerà endemico, il che significa che rimarrà.

Molti esperti affermano che lo farà, ma affermano anche che strumenti come i vaccini ci aiuteranno a frenare la diffusione e potrebbero ridurre la gravità della malattia. Ciò ci aiuterà a tornare alla normalità, o almeno a una nuova normalità.

Cosa dicono gli esperti

“Non vedo davvero alcun percorso attraverso il quale questo virus non rimanga con noi per sempre e diventi semplicemente un virus endemico, come i virus del raffreddore e dell’influenza”,  dice a Health Life Guide John Patton, PhD , professore di biologia e Blatt Chair of Virology presso l’Università dell’Indiana. “Sarà semplicemente con noi e dovremo controllarlo e mitigare i sintomi peggiori”. 

Secondo un articolo pubblicato su  Science Magazine, è molto probabile che il SARS-CoV-2 diventi endemico se la reinfezione diventerà la norma e non verrà adattato un vaccino altamente efficace a livello mondiale. 

Gli esperti affermano che si tratta di una fase di attesa, in quanto cercano di capire meglio come il nostro sistema immunitario risponde al COVID-19 a lungo termine e quale sarebbe l’efficacia di un vaccino in fase di sperimentazione.

Nel frattempo, possiamo esaminare ciò che sappiamo di altri virus respiratori, in particolare la famiglia dei coronavirus. Possiamo anche esaminare ciò che sappiamo finora su SARS-CoV-2 e sulla scienza dei vaccini per valutare la probabilità che il COVID-19 diventi endemico.

“Non scomparirà”,  dice a Health Life Guide William Schaffner, MD , professore di medicina presso la Divisione di malattie infettive della Vanderbilt University School of Medicine. “Non troverete un solo addetto alla sanità pubblica o un medico specializzato in malattie infettive che lo dica. È un problema serio con cui dovremo continuare a confrontarci. E una volta che i vaccini saranno qui e inizieremo a vaccinare, non significa che potrete buttare la vostra mascherina nella spazzatura”.

Immunità attraverso l’infezione

Gli esperti stanno ancora studiando la possibilità di una reinfezione da SARS-CoV-2. Un uomo in Nevada è risultato positivo al virus in due occasioni a circa sette settimane di distanza dopo essere risultato negativo due volte nel frattempo, secondo un articolo di giornale pubblicato su  The Lancet Infectious Diseases . I ricercatori non sono sicuri se l’incidente sia stato un caso di infezione riattivata o di reinfezione.  

Tuttavia, gli esperti affermano che, poiché abbiamo a che fare con un coronavirus, sanno già che l’infezione difficilmente porta a un’immunità permanente. 

“È in parte dovuto al modo in cui quei virus ci infettano e a come si replicano in noi, ma anche al modo in cui il nostro sistema immunitario risponde a loro”, afferma Patton. “Purtroppo, con virus come i coronavirus, è generalmente il caso che la risposta immunitaria non si presti a una protezione sterilizzante”.

Schaffner afferma che il SARS-CoV-2 ha molti cugini: prima che questo virus passasse da un animale a un essere umano, c’erano quattro coronavirus noti per colpire gli esseri umani e in genere provocavano sintomi di raffreddore comune. Questi coronavirus umani ci hanno fornito una protezione a breve termine dopo l’infezione dal contrarre di nuovo lo stesso virus. 

“Ma dopo circa un anno, la tua protezione ha iniziato a scemare e potresti prendere un nuovo raffreddore da quello stesso vecchio virus”, dice Schaffner. “Se ciò accade con questo, siamo in una zuppa molto più spessa perché allora non possiamo prevedere che ‘una volta infettato’ significhi ‘sempre protetto'”.

Immunità attraverso la vaccinazione 

Un altro modo per ottenere una potenziale immunità da un virus, o almeno un certo livello di protezione dall’infezione o da sintomi gravi , è attraverso la vaccinazione. Tuttavia, Schaffner afferma che un vaccino contro il SARS-CoV-2 non sarà come “indossare un’armatura”. 

Probabilmente non saremo in grado di sradicare il SARS-CoV-2 dalla popolazione tramite vaccini come abbiamo fatto con altri virus. “Ci vorrebbe la scienza per riuscire a sviluppare un vaccino che sia efficace quanto quello contro il morbillo”, afferma Schaffner. “Non pensiamo che avremo vaccini così buoni”.

Ad esempio, ricevere due dosi del vaccino contro il morbillo è efficace al 97% nel fornire un’immunità permanente contro il morbillo. È stato grazie a quel tasso di efficacia e alla protezione per tutta la vita che il vaccino offre che abbiamo sradicato il morbillo negli Stati Uniti.

“Certo, lo lasciamo rientrare quando non vacciniamo i bambini”, aggiunge Schaffner a mo’ di avvertenza.

Sviluppare un vaccino contro il SARS-CoV-2 è una sfida scientifica molto più complicata rispetto alla produzione del vaccino contro il morbillo, che è stata relativamente semplice. Per questo motivo, la Food and Drug Administration (FDA) ha fissato un limite basso per l’efficacia richiesta di un vaccino contro il SARS-CoV-2. “Hanno detto che i vaccini devono essere efficaci almeno al 50%”, afferma Schaffner. “Questo si riduce a un anno di vaccino antinfluenzale negativo”, aggiunge, spiegando che l’efficacia di un vaccino antinfluenzale varia di anno in anno in base al ceppo circolante.

Mancanza di immunità permanente

Oltre ad avere un vaccino iniziale che potrebbe non avere un’elevata efficacia, probabilmente non avremo un vaccino che offra una protezione per tutta la vita. “Questo è come cercare di guardare una sfera di cristallo e non sapere realmente come andranno a finire le cose”, afferma Patton. “Ma la maggior parte dei vaccini che vengono generati sembra che ci forniranno una sorta di protezione. Ma non è probabile che la natura di questa protezione sarà un’immunità permanente e sterilizzante”.  

Perché, allora, c’è clamore sui potenziali vaccini se non è probabile che siano altamente efficaci o forniscano un’immunità per tutta la vita? La risposta breve è che qualsiasi vaccino sicuro ci fornisce un nuovo strumento per combattere la pandemia. “Se abbiamo un vaccino, questo cambia davvero tutto”,  dice a Health Life Guide Brian Labus, PhD, MPH, REHS , professore associato di sanità pubblica presso la University of Las Vegas School of Public Health. “Ci consente di guardare la cosa in modo diverso. [COVID-19] diventerà una malattia che abbiamo la capacità di controllare utilizzando più di semplici misure di distanziamento sociale”.

Cosa succede quando il virus diventa endemico?

Anche se non possiamo sradicare il SARS-CoV-2, ciò non significa che il virus rimarrà allo stesso livello di minaccia attuale. Col tempo, probabilmente ci troveremo in una situazione in cui il virus sarà endemico. 

“Possiamo ridurre notevolmente la trasmissione in modo che il virus covi in ​​qualche modo”, afferma Schaffner. “Non causerà più grandi epidemie. Ed è quello che la maggior parte di noi pensa che accadrà se otteniamo un vaccino sicuro ed efficace”. 

Patton aggiunge che anche se un vaccino non è altamente efficace nel prevenire l’infezione, potrebbe comunque attenuare la gravità dei sintomi del COVID-19 e ridurre il rischio di morte. Inoltre, i vaccini non sono l’unica area di ricerca su cui stanno lavorando gli scienziati.

“Siamo passati alla soluzione dei vaccini”, afferma Patton. “E questo è certamente vero. Ma ciò che mi ha colpito di più negli ultimi sei mesi è quanto stiamo migliorando nel tentativo di arrivare al punto in cui abbiamo metodi terapeutici e di trattamento efficaci”.

Trovare una nuova normalità 

Come sarà il futuro con un COVID-19 potenzialmente endemico? Gli esperti non ne sono certi, ma stanno lavorando per sviluppare un senso migliore di ciò che accadrà. “Stiamo cercando di fare proiezioni basate su ciò che sappiamo di altri virus o situazioni simili, ma l’unica cosa che ci dirà davvero esattamente cosa succederà è il tempo”, afferma Labus.

Nel frattempo, Schaffner esorta le persone a continuare a indossare le mascherine e a stare a sei piedi di distanza dagli altri. “Speriamo davvero che i vaccini ci aiutino. Ma i vaccini non dovrebbero renderci negligenti”.

Schaffner prevede che alcune persone vulnerabili, come gli anziani e le persone con patologie pregresse, continueranno a indossare le mascherine durante la stagione invernale, anche dopo aver gestito meglio la pandemia di COVID-19. 

Quando ne avremo la gestione? “Prevedo che se avremo un vaccino sicuro ed efficace alla fine di quest’anno o all’inizio dell’anno prossimo, più o meno in questo periodo l’anno prossimo, potremmo aver raggiunto la nostra capacità di ridurre la trasmissione di questo virus”, afferma Schaffner. “E la mia speranza è che il Ringraziamento del prossimo anno possa essere quasi normale”. 

Le informazioni contenute in questo articolo sono aggiornate alla data indicata, il che significa che potrebbero essere disponibili informazioni più recenti quando lo leggi. Per gli aggiornamenti più recenti sul COVID-19, visita la nostra pagina delle notizie sul coronavirus .