Exames cerebrais revelam efeitos neurológicos de longo prazo da COVID-19

Nos oito meses desde que contraiu a COVID-19, a artista Nora Lieberman, de 31 anos, conhece bem as manifestações físicas da doença: a perda de memória, as enxaquecas, as dores musculares, a fadiga, a dor nos nervos, o desconforto gastrointestinal e as respirações que nunca parecem encontrar uma saída. Ela se enquadra na primeira onda de pacientes que contraíram o vírus antes que houvesse testes suficientes para acompanhá-lo; o grupo demográfico “saudável, jovem e em forma” a quem foi dito que não ficaria doente, apenas para paradoxalmente se tornar o símbolo de quem pode ficar mais doente. Ou, pelo menos, permanecer mais doente. 

Este é o primeiro autorretrato de Lieberman. E é sua tentativa de capturar o que a COVID-19 fez com ela.

“Os sintomas são implacáveis”, Lieberman conta ao Health Life Guide. “Um grande problema para mim é o efeito do vírus no cérebro. A névoa cerebral é insana. Posso esquecer o que estou fazendo enquanto estou fazendo. Esqueço o que estou pensando enquanto estou pensando no meio de uma frase. Não consigo mais assistir TV ou ler porque não consigo me concentrar ou entender nada. É tudo muito estimulante.”

No início da pandemia, a preocupação mais urgente dos médicos era manter os pacientes hospitalizados vivos, com os lados respiratório e cardiovascular da COVID-19 tomando os holofotes. Histórias de portadores de doenças crônicas como Lieberman eram simplesmente vinhetas de sintomas neurológicos, sem dados para quantificá-los ou explicá-los. Agora, mais pesquisadores estão olhando abaixo da superfície, usando exames e pesquisas para mostrar como a COVID-19 pode estar impactando o cérebro. 

Distúrbios do lobo frontal

O impacto neurológico da COVID-19 é complexo e extenso. A doença pode induzir derrames, convulsões e hemorragias. Pode desencadear sintomas como perda de memória, dificuldade de concentração, dores de cabeça, afasia da fala, confusão e tontura em até 80% dos pacientes.  

Várias teorias explicam por que a COVID-19 pode impactar o cérebro: entrada viral direta, inflamação sistêmica, coágulos sanguíneos, paradas cardíacas e muito mais. Embora os mecanismos ainda estejam sendo descobertos, novas informações podem apontar quais áreas são afetadas. 

Um estudo recente publicado no European Journal of Epilepsy analisou os resultados do eletroencefalograma (EEG) de pacientes positivos para COVID-19 de 84 relatórios.  Um EEG registra a atividade elétrica em diferentes áreas do cérebro e, neste caso, detectou anormalidades no lobo frontal do cérebro em mais de 600 pacientes — um terço das pessoas estudadas. 

“Danos no lobo frontal podem causar todos esses sintomas dos quais os pacientes estão reclamando. Chamamos o lobo frontal de ‘executor mestre’ porque ele gerencia todo o funcionamento executivo do cérebro”, Neha Dixit, PhD, uma neuropsicóloga clínica em consultório particular na Filadélfia, Pensilvânia, conta à Health Life Guide. “O lobo frontal está envolvido no autocontrole comportamental, conectando planos, ideias e pensamentos orientados a objetivos a comportamentos, sequenciamento, pensamento abstrato, fluência verbal, iniciação de comportamento e velocidade de pensamento, processamento e fluidez de pensamentos.”

Dixit descreve o lobo frontal como o CEO do cérebro, pois ele conecta múltiplas áreas cerebrais e regula quase toda a atividade cognitiva. Danos a essa região podem levar a mudanças de personalidade e humor, déficits de atenção, problemas de memória e disfunção de comunicação (particularmente com relação à produção da fala, pois o lobo frontal abriga a principal região responsável pela fala, chamada área de Broca).

O estudo encontrou lentidão geral no lobo frontal, o que pode ser indicativo de dano cerebral potencial. No entanto, não deu nenhum prognóstico claro sobre se esse dano é permanente ou não. Dixit diz que se as descobertas forem precisas, então a recuperação, ou pelo menos a recuperação parcial, é possível.

“Nossos cérebros são incríveis; eles podem suportar muita coisa”, diz Dixit. “Se você pensar em um paciente de derrame que recuperou a função em um braço que estava flácido quando ele teve o primeiro derrame ou aprendeu a falar novamente, é por causa da plasticidade no cérebro — a capacidade do cérebro de mudar e suportar danos.”

Embora Dixit não possa prever com certeza quais serão os resultados para pacientes com COVID-19 com danos no lobo frontal, ela continua otimista.

“É possível uma recuperação completa? Nunca consigo responder a essa pergunta. Mas a recuperação é possível? Sim”, ela diz. “Às vezes, com reabilitação cognitiva, terapia da fala ou outras terapias, as pessoas podem recuperar uma quantidade de funcionalidade, mesmo que ainda vivam com os efeitos crônicos de uma lesão cerebral. No entanto, isso nem sempre desaparece e, dependendo da lesão, às vezes você pode ter danos permanentes no lobo frontal.”

Barbara Malamut, PhD, neuropsicóloga que diagnostica e trata o impacto de distúrbios cerebrais na cognição e no comportamento, diz que, com o tempo e o treinamento, outras regiões do cérebro podem assumir a função que foi perdida.

“Os pacientes podem praticar certas habilidades para que possam fortalecer partes do cérebro que não estão danificadas”, ela conta à Health Life Guide. “Eles não estão regenerando novos tecidos no lobo frontal, mas estão reorganizando o cérebro. Por exemplo, a linguagem é algo que você pode treinar novamente, e até mesmo a recuperação da memória.”

No entanto, ela diz que é muito cedo para tirar conclusões porque mais pesquisas são necessárias.

“Este é um território completamente desconhecido. Este vírus é diferente de qualquer outro vírus, e os efeitos que ele tem no cérebro são diferentes de tudo que já vimos antes com vírus anteriores”, ela diz.  

Padrões de privação de oxigênio 

Dificuldades respiratórias afligem pacientes tanto na fase aguda da COVID-19 quanto nos meses seguintes. De acordo com Dixit, mesmo pacientes não hospitalizados como Lieberman que apresentam um baixo nível de oxigênio no sangue por um período prolongado de tempo podem desenvolver disfunção cerebral. Isso é conhecido como hipóxia . 

Pesquisadores do Hospital Geral de Massachusetts foram os primeiros a avaliar isso por meio de uma técnica especializada de ressonância magnética (RM).  Eles examinaram os cérebros de seis pacientes com COVID-19 e encontraram anormalidades metabólicas semelhantes às encontradas na hipóxia. 

“Normalmente, a primeira área a ser afetada na hipóxia é o hipocampo (localizado fora do lobo frontal). É a estrutura mais crítica para a memória e nos ajuda a aprender, armazenar e recordar informações”, diz Malamut. “A primeira e maior reclamação de pacientes com hipóxia geralmente envolve memória — eles têm dificuldade para lembrar e aprender novas informações — seguida por dificuldades com a atenção. Se a privação de oxigênio for prolongada, é provável que outras estruturas cerebrais possam ser afetadas.”  

Dixit diz que vê esse fenômeno em sua prática em pacientes com doenças respiratórias, como doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC). A privação sustentada de oxigênio deixa os pacientes mais suscetíveis a transtornos de humor, depressão e queixas de memória. 

“Esses tipos de doenças pulmonares podem levar a toda essa corrida de mudanças cognitivas globais, como diminuição da atenção e da velocidade de processamento”, diz Dixit. “Se vemos isso em pessoas que têm oxigenação diminuída ao longo do tempo, como com DPOC ou asma crônica, então é possível que com COVID, você esteja vendo o mesmo tipo de etiologia em que o corpo não está enviando oxigênio suficiente para o cérebro.”

Descobrir esse tipo de informação é importante porque entender a origem das anormalidades cerebrais na COVID-19 pode ajudar a modular o tratamento. 

Envelhecimento cerebral potencial 

Antes da COVID-19, a vida de Lieberman nunca parou. Seu trabalho em tempo integral como babá significava que ela estava sempre fisicamente ativa, e seu trabalho artístico significava que ela estava frequentemente em frente a uma tela, explorando seu lado cognitivo e criativo. Agora, ela diz que fica chocada quando se lembra das coisas que era física e mentalmente capaz de fazer — elas são completamente inimagináveis ​​agora. Embora ela tivesse apenas 30 anos quando contraiu o vírus, ela sente que isso a envelheceu de uma forma que seu autorretrato não consegue retratar. 

E ela pode estar certa. Alguns pesquisadores teorizam que a COVID-19 está, na verdade, envelhecendo o cérebro em uma década. Um estudo preliminar no Reino Unido analisou questionários de mais de 84.000 pessoas que suspeitaram ou confirmaram COVID-19.  Esses testes mediram o raciocínio espacial, a memória, a atenção e as habilidades de processamento emocional dos pacientes usando a mesma abordagem que Nixit e Malamut usam em seus consultórios para diagnosticar o declínio cognitivo. A partir disso, os pesquisadores deduziram que as instalações mentais dos pacientes estavam envelhecidas em 10 anos em comparação com uma coorte sem COVID.

Embora Malamut diga que o envelhecimento cerebral é consistente com danos no lobo frontal, ele geralmente é acompanhado por encolhimento em várias áreas do cérebro também. Estudos como este precisam ser tomados com um grão de sal, ela diz, porque não se pode diagnosticar o envelhecimento cerebral sem exames adequados.

“É impossível saber se a COVID está realmente envelhecendo os cérebros em 10 anos”, ela diz. “Eu acho que, neste caso, provavelmente há atrofia em algumas áreas muito pequenas e específicas no lobo frontal do cérebro; eu não acho que haja essa perda enorme que você pode ver. No Alzheimer, nos estágios iniciais, quando as pessoas estão apenas começando a reclamar de perda de memória, o cérebro realmente parece bem normal. Mas conforme a doença progride, você vê mais e mais encolhimento em todos os lugares do cérebro, então geralmente leva tempo.” 

Incorporando testes cerebrais no tratamento 

Os autores por trás do estudo de EEG sugerem que anormalidades de EEG podem servir como um biomarcador para danos ou doenças cerebrais relacionadas à COVID.  No entanto, Dixit enfatiza que os EEGs são notoriamente inespecíficos — eles nos mostram mais uma descoberta geral em vez de apontar áreas com danos diretos.

Em vez disso, ela recomenda uma combinação de EEGs, MRIs funcionais e testes neuropsicológicos para avaliar a função cerebral adequada e a localização em pacientes com COVID-19 aguda e de longo prazo. Se os pacientes desenvolverem interrupções cognitivas, esses testes precisam ser feitos o mais rápido possível, ela diz.

No entanto, para muitos pacientes como Lieberman, que não têm seguro de saúde e não podem trabalhar devido a complicações debilitantes de longo prazo da COVID-19, esse tipo de teste diagnóstico parece um sonho impossível. Mas é um que Lieberman precisa desesperadamente. Se ela fizesse um teste cognitivo escrito como o que descobriu o envelhecimento cerebral induzido pela COVID, isso poderia ajudá-la a entender por que ela agora escreve palavras foneticamente — por que “ideia” se torna “olho-de-a” e “casa” se torna “como-s”. Se ela pudesse fazer um EEG ou uma ressonância magnética do cérebro, ela poderia saber se há danos no lobo frontal ou no hipocampo, o que poderia explicar por que ela esquece qual torneira é para água quente e qual é para água fria, e por que ela tem muito medo de dirigir porque não consegue diferenciar entre o pedal do acelerador e o freio.

Infelizmente, esse tipo de informação é um luxo que ela simplesmente não pode pagar.

“Não é segredo que a COVID-19 tem consequências neurológicas terríveis, e acredito que mais testes precisam ser conduzidos para nos ajudar a entender os potenciais efeitos de longo prazo do vírus no cérebro. No entanto, todos os pacientes precisam ter acesso a esses testes para que possamos entender o verdadeiro impacto neurológico”, disse Abigail Schmelz, uma estudante de pós-graduação em saúde pública na Universidade de Miami (UM) e assistente de pesquisa no departamento de neurologia da UM, à Health Life Guide. “De uma perspectiva de saúde pública, é mais importante do que nunca que os jovens fiquem em casa e sigam as diretrizes de distanciamento social, porque nosso sistema de saúde está sobrecarregado além da capacidade agora, então isso tornará ainda mais difícil receber testes de diagnóstico e tratamento para esses problemas neurológicos.” 

Enquanto seu cérebro e corpo continuam a entrar em colapso devido às ramificações de longo prazo da COVID-19, as telas de Lieberman também acumulam poeira. Quando ela reúne forças para pintar, a única cor que consegue alcançar é o preto.

“ Este vírus é louco. Às vezes, as coisas mudam de hora em hora. O tempo não existe mais para mim”, diz Lieberman. “As pessoas dizem: ‘Temos que sair de casa para nossa saúde mental’, mas elas não percebem o quão confinado você pode ficar quando está doente. E eu só quero lembrá-los de permanecerem vigilantes porque você não quer isso. É ruim. Não é divertido. É uma droga. E eu não tenho ideia de quando isso vai acabar.”

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