Zal COVID-19 voor altijd blijven bestaan?

Experts hebben veel geleerd over SARS-CoV-2 (het virus dat COVID-19 veroorzaakt ) sinds het begin van de pandemie. Er zijn echter nog veel onbekenden over wat er gaat komen. Een vraag die zowel wetenschappers als leken hebben, is of COVID-19 endemisch zal worden, wat betekent dat het zal blijven bestaan.

Veel experts zeggen dat het zal gebeuren, maar ze zeggen ook dat hulpmiddelen zoals vaccins ons zullen helpen de verspreiding in te dammen en de ernst van de ziekte kunnen verminderen. Dit zal ons helpen om terug te keren naar normaal, of in ieder geval een nieuw normaal.

Wat experts zeggen

“Ik zie geen pad waardoor dit virus niet voor altijd bij ons blijft en het gewoon een endemisch virus wordt, zoals verkoudheidsvirussen en griepvirussen,”  vertelt John Patton, PhD , hoogleraar biologie en Blatt Chair of Virology aan de Indiana University, aan Health Life Guide. “Het zal gewoon bij ons blijven en we zullen het onder controle moeten krijgen en ergere symptomen moeten verzachten.” 

Volgens een artikel in Science Magazine  zal SARS-CoV-2 hoogstwaarschijnlijk endemisch worden als herinfectie de norm wordt en er wereldwijd geen zeer effectief vaccin wordt ontwikkeld  .

Volgens deskundigen is het een kwestie van afwachten, omdat ze meer willen weten over hoe ons immuunsysteem op de lange termijn reageert op COVID-19 en hoe effectief een eventueel vaccin zou zijn.

In de tussentijd kunnen we kijken naar wat we weten over andere luchtwegvirussen, met name de familie van coronavirussen. We kunnen ook kijken naar wat we tot nu toe weten over SARS-CoV-2 en de wetenschap van vaccins om de waarschijnlijkheid in te schatten dat COVID-19 endemisch wordt.

“Het zal niet verdwijnen,”  vertelt William Schaffner, MD , hoogleraar geneeskunde aan de afdeling Infectieziekten van de Vanderbilt University School of Medicine, aan Health Life Guide. “Je zult geen enkele volksgezondheidsdeskundige of infectieziektearts vinden die dat zegt. Dit is een serieus probleem waar we mee te maken zullen blijven krijgen. En als de vaccins er eenmaal zijn en we beginnen met vaccineren, betekent dat niet dat je je masker in de prullenbak kunt gooien.”

Immuniteit door infectie

Deskundigen leren nog steeds over de mogelijkheid van herinfectie met SARS-CoV-2. Een man in Nevada testte twee keer positief op het virus, met een tussenpoos van zeven weken, nadat hij twee keer negatief was getest, volgens een tijdschriftartikel gepubliceerd in  The Lancet Infectious Diseases . Onderzoekers weten niet zeker of het incident een geval was van gereactiveerde infectie of herinfectie.  

Deskundigen zeggen echter dat het hier om een ​​coronavirus gaat en dat een infectie waarschijnlijk niet tot permanente immuniteit leidt. 

“Dat komt deels door de manier waarop die virussen ons infecteren en hoe ze zich in ons vermenigvuldigen, maar ook door de manier waarop ons immuunsysteem erop reageert”, zegt Patton. “Helaas is het bij virussen zoals coronavirussen over het algemeen zo dat immuunreacties zich niet lenen voor steriliserende bescherming.”

Schaffner zegt dat SARS-CoV-2 veel neven heeft: Voordat dit virus van een dier op een mens oversprong, waren er vier coronavirussen bekend die mensen aantastten en die doorgaans verkoudheidssymptomen veroorzaakten. Deze menselijke coronavirussen gaven ons na infectie kortetermijnbescherming tegen het opnieuw krijgen van hetzelfde virus. 

“Maar na ongeveer een jaar begon je bescherming af te nemen en kon je een nieuwe verkoudheid krijgen van datzelfde oude virus, zegt Schaffner. “Als dat met dit virus gebeurt, zitten we in een veel dikkere soep, want dan kunnen we niet verwachten dat ‘eenmaal besmet’ betekent ‘altijd beschermd’.”

Immuniteit door vaccinatie 

Een andere manier om potentiële immuniteit tegen een virus te bereiken – of op zijn minst een bepaald niveau van bescherming tegen infectie of ernstige symptomen – is via vaccinatie. Schaffner zegt echter dat een SARS-CoV-2-vaccin niet zoiets is als “een harnas aantrekken”. 

We zullen SARS-CoV-2 waarschijnlijk niet uit de bevolking kunnen bannen door middel van vaccins, zoals we dat met andere virussen hebben gedaan. “Het zou wetenschap vereisen om een ​​vaccin te kunnen ontwikkelen dat net zo effectief is als het mazelenvaccin”, zegt Schaffner. “We denken niet dat we vaccins zullen hebben die zo goed zijn.”

Bijvoorbeeld, twee doses van het mazelenvaccin zijn voor 97% effectief in het bieden van permanente immuniteit tegen mazelen. Het was vanwege dat effectiviteitspercentage en de levenslange bescherming die het vaccin biedt dat we mazelen in de Verenigde Staten hebben uitgeroeid.

“Natuurlijk laten we het weer toe als we kinderen niet vaccineren”, voegt Schaffner als waarschuwing toe.

Het ontwikkelen van een SARS-CoV-2-vaccin is een veel ingewikkelder wetenschappelijke uitdaging dan het produceren van het mazelenvaccin, dat relatief eenvoudig was. Om die reden heeft de Food and Drug Administration (FDA) de lat laag gelegd voor de vereiste effectiviteit van een SARS-CoV-2-vaccin. “Ze zeiden dat de vaccins minstens 50% effectief moeten zijn”, zegt Schaffner. “Dat is minder rond een slecht griepvaccinjaar”, voegt hij toe, en legt uit dat de effectiviteit van een griepprik van jaar tot jaar varieert op basis van de circulerende stam.

Gebrek aan levenslange immuniteit

Naast het feit dat we een eerste vaccin hebben dat misschien niet erg effectief is, zullen we waarschijnlijk geen vaccin hebben dat levenslange bescherming biedt. “Dit is proberen in een glazen bol te kijken en niet echt weten hoe de zaken zullen aflopen”, zegt Patton. “Maar de meeste vaccins die worden gegenereerd, lijken ons een soort bescherming te bieden. Maar het is niet waarschijnlijk dat de aard van deze bescherming een permanente, steriliserende immuniteit zal zijn.”  

Waarom is er dan zoveel hype over potentiële vaccins als ze waarschijnlijk niet erg effectief zijn of levenslange immuniteit bieden? Het korte antwoord is dat elk veilig vaccin ons een nieuw hulpmiddel geeft om de pandemie te bestrijden. “Als we een vaccin hebben, verandert dat echt alles”,  vertelt Brian Labus, PhD, MPH, REHS , assistent-professor volksgezondheid aan de University of Las Vegas School of Public Health, aan Health Life Guide. “Het stelt ons in staat om hier anders naar te kijken. [COVID-19] wordt een ziekte die we kunnen beheersen door meer te gebruiken dan alleen sociale afstandsmaatregelen.”

Wat gebeurt er als het virus endemisch is?

Zelfs als we SARS-CoV-2 niet kunnen uitroeien, betekent dat niet dat het virus op hetzelfde dreigingsniveau blijft als nu. Op termijn zullen we waarschijnlijk in een situatie terechtkomen waarin het virus endemisch is. 

“We kunnen de overdracht drastisch verminderen, zodat het virus een beetje smeult”, zegt Schaffner. “Het zal geen grote uitbraken meer veroorzaken. En dat is wat de meesten van ons denken dat er zal gebeuren als we een veilig en effectief vaccin krijgen.” 

Patton voegt toe dat zelfs als een vaccin niet erg effectief is in het voorkomen van infectie, het nog steeds de ernst van COVID-19-symptomen kan verminderen en het risico op overlijden kan verkleinen. Bovendien zijn vaccins niet het enige onderzoeksgebied waar wetenschappers aan werken.

“We sprongen naar de oplossing als vaccins,” zegt Patton. “En dat is zeker waar. Maar waar ik de afgelopen zes maanden zo van onder de indruk ben geraakt, is hoe veel beter we het doen in onze pogingen om te komen tot effectieve therapieën en behandelmethoden.”

Een nieuw normaal vinden 

Hoe ziet een toekomst met een potentieel endemische COVID-19 eruit? Deskundigen weten het niet zeker, maar ze werken eraan om een ​​beter beeld te krijgen van wat er gaat komen. “We proberen voorspellingen te doen op basis van wat we weten over andere virussen of soortgelijke situaties, maar het enige dat ons echt precies kan vertellen wat er gebeurt, is tijd”, zegt Labus.

Ondertussen spoort Schaffner mensen aan om maskers te blijven dragen en zes voet afstand van anderen te houden. “We hopen echt dat vaccins ons helpen. Maar vaccins mogen ons niet onvoorzichtig maken.”

Schaffner verwacht dat sommige kwetsbare mensen, zoals ouderen en mensen met onderliggende aandoeningen, ook in de winter maskers zullen blijven dragen, zelfs als we de COVID-19-pandemie beter onder controle hebben. 

Wanneer krijgen we er grip op? “Ik verwacht dat als we eind dit jaar of begin volgend jaar een veilig en effectief vaccin krijgen, rond deze tijd volgend jaar, we ons vermogen hebben bereikt om de overdracht van dit virus te verminderen,” zegt Schaffner. “En ik hoop dat Thanksgiving volgend jaar bijna normaal kan zijn.” 

De informatie in dit artikel is actueel vanaf de vermelde datum, wat betekent dat er mogelijk nieuwere informatie beschikbaar is wanneer u dit leest. Voor de meest recente updates over COVID-19, bezoek onze coronavirus nieuwspagina .