A COVID-19 existirá para sempre?

Especialistas aprenderam muito sobre o SARS-CoV-2 (o vírus que causa a COVID-19 ) desde que a pandemia começou. No entanto, ainda há muitas incógnitas sobre o que está por vir. Uma questão que cientistas e leigos têm é se a COVID-19 se tornará endêmica, o que significa que permanecerá por aí.

Muitos especialistas dizem que sim, mas também dizem que ferramentas como vacinas nos ajudarão a conter a disseminação e podem diminuir a gravidade da doença. Isso nos ajudará a voltar ao normal — ou pelo menos, a um novo normal.

O que dizem os especialistas

“Eu realmente não vejo nenhum caminho pelo qual esse vírus não esteja conosco para sempre e se torne um vírus endêmico, como vírus de resfriado e vírus de gripe”,  diz John Patton, PhD , professor de biologia e Blatt Chair de Virologia na Universidade de Indiana, à Health Life Guide. “Ele simplesmente estará conosco, e teremos que controlá-lo e mitigar sintomas piores.” 

O SARS-CoV-2 provavelmente se tornará endêmico se a reinfecção se tornar a norma e uma vacina altamente eficaz não for adaptada em todo o mundo, de acordo com um artigo publicado na  Science Magazine. 

Especialistas dizem que é um jogo de espera, pois eles trabalham para aprender mais sobre como nosso sistema imunológico responde à COVID-19 a longo prazo, bem como qual seria a eficácia de uma vacina pendente.

Enquanto isso, podemos olhar para o que sabemos sobre outros vírus respiratórios — especificamente, a família dos coronavírus. Também podemos olhar para o que sabemos até agora sobre o SARS-CoV-2 e a ciência das vacinas para avaliar a probabilidade de a COVID-19 se tornar endêmica.

“Não vai desaparecer”,  diz William Schaffner, MD , professor de medicina na Divisão de Doenças Infecciosas da Faculdade de Medicina da Universidade Vanderbilt, à Health Life Guide. “Você não encontrará uma única pessoa de saúde pública ou médico infectologista dizendo isso. Este é um problema sério com o qual teremos que continuar a lidar. E quando as vacinas estiverem aqui e começarmos a vacinar, isso não significa que você pode jogar sua máscara no lixo.”

Imunidade através de infecção

Especialistas ainda estão aprendendo sobre a possibilidade de reinfecção com SARS-CoV-2. Um homem em Nevada testou positivo para o vírus em duas ocasiões com cerca de sete semanas de intervalo após testar negativo duas vezes entre elas, de acordo com um artigo de periódico publicado no  The Lancet Infectious Diseases . Os pesquisadores não têm certeza se o incidente foi um caso de infecção reativada ou reinfecção.  

No entanto, especialistas dizem que, como estamos lidando com um coronavírus, eles já sabem que a infecção provavelmente não leva à imunidade permanente. 

“É em parte por causa de como esses vírus nos infectam e como eles se replicam em nós, mas também como nosso sistema imunológico responde a eles”, diz Patton. “Infelizmente, com vírus como os coronavírus, geralmente é o caso de que a resposta imunológica não se presta à proteção esterilizante.”

Schaffner diz que o SARS-CoV-2 tem muitos primos: antes que esse vírus saltasse de um animal para um humano, havia quatro coronavírus conhecidos por afetar humanos e eles normalmente produziam sintomas de resfriado comum. Esses coronavírus humanos nos deram proteção de curto prazo após a infecção de pegar o mesmo vírus novamente. 

“Mas depois de cerca de um ano, sua proteção começou a diminuir e você pode pegar um novo resfriado do mesmo vírus antigo, diz Schaffner. “Se isso acontecer com este, estaremos em uma situação muito mais complicada porque então não podemos antecipar que ‘uma vez infectado’ significa ‘sempre protegido’.”

Imunidade através da vacinação 

Outra maneira de obter imunidade potencial contra um vírus — ou pelo menos algum nível de proteção contra infecção ou sintomas graves — é por meio da vacinação. No entanto, Schaffner diz que uma vacina contra SARS-CoV-2 não será como “vestir uma armadura”. 

Provavelmente não seremos capazes de erradicar o SARS-CoV-2 da população por meio de vacinas, como fizemos com outros vírus. “Seria necessário que a ciência fosse capaz de desenvolver uma vacina que fosse tão eficaz quanto a vacina contra o sarampo”, diz Schaffner. “Não achamos que teremos vacinas tão boas.”

Por exemplo, tomar duas doses da vacina contra o sarampo é 97% eficaz em fornecer imunidade permanente contra o sarampo. Foi por causa dessa taxa de eficácia e da proteção vitalícia que a vacina oferece que erradicamos o sarampo nos Estados Unidos.

“É claro que deixamos que ele volte quando não vacinamos as crianças”, acrescenta Schaffner como advertência.

Desenvolver uma vacina contra SARS-CoV-2 é um desafio científico muito mais complicado do que produzir a vacina contra sarampo, que era relativamente simples. Por esse motivo, a Food and Drug Administration (FDA) estabeleceu um padrão baixo para a eficácia necessária de uma vacina contra SARS-CoV-2. “Eles disseram que as vacinas precisam ser pelo menos 50% eficazes”, diz Schaffner. “Isso é cerca de um ano ruim de vacina contra gripe”, ele acrescenta, explicando que a eficácia de uma vacina contra gripe varia de ano para ano com base na cepa circulante.

Falta de imunidade vitalícia

Além de termos uma vacina inicial que pode não ter alta eficácia, provavelmente não teremos uma vacina que ofereça proteção vitalícia. “Isso é tentar olhar para uma bola de cristal e não saber realmente como as coisas vão acabar”, diz Patton. “Mas a maioria das vacinas que estão sendo geradas parece que vão nos fornecer algum tipo de proteção. Mas não é provável que a natureza dessa proteção seja uma imunidade permanente e esterilizante.”  

Por que, então, há tanto entusiasmo sobre vacinas em potencial se elas provavelmente não serão altamente eficazes ou fornecerão imunidade vitalícia? A resposta curta é que qualquer vacina segura nos dá uma nova ferramenta para combater a pandemia. “Se tivermos uma vacina, isso realmente muda tudo”, disse  Brian Labus, PhD, MPH, REHS , professor assistente de saúde pública na Escola de Saúde Pública da Universidade de Las Vegas, à Health Life Guide. “Isso nos permite olhar para isso de forma diferente. [A COVID-19] se tornará uma doença que temos a capacidade de controlar usando mais do que apenas medidas de distanciamento social.”

O que acontece quando o vírus se torna endêmico?

Mesmo que não consigamos erradicar o SARS-CoV-2, isso não significa que o vírus permanecerá no mesmo nível de ameaça em que está atualmente. Com o tempo, provavelmente estaremos em uma situação em que o vírus será endêmico. 

“Podemos reduzir profundamente a transmissão para que o vírus meio que arda lentamente”, diz Schaffner. “Ele não causará mais grandes surtos. E é isso que a maioria de nós acha que acontecerá se tivermos uma vacina segura e eficaz.” 

Patton acrescenta que, mesmo que uma vacina não seja altamente eficaz na prevenção de infecções, ela ainda pode diminuir a gravidade dos sintomas da COVID-19 e reduzir o risco de morte. Além disso, as vacinas não são a única área de pesquisa em que os cientistas estão trabalhando.

“Nós pulamos para a solução como sendo vacinas”, diz Patton. “E isso é certamente verdade. Mas o que me impressionou muito nos últimos seis meses é o quanto estamos indo melhor em tentar chegar onde temos métodos terapêuticos e de tratamento eficazes.”

Encontrando um novo normal 

Como é um futuro com uma COVID-19 potencialmente endêmica? Especialistas não têm certeza, mas estão trabalhando para desenvolver uma noção melhor do que está por vir. “Estamos tentando fazer projeções com base no que sabemos sobre outros vírus ou situações semelhantes, mas a única coisa que realmente vai nos dizer exatamente o que acontece é o tempo”, diz Labus.

Enquanto isso, Schaffner pede que as pessoas continuem usando máscaras e fiquem a seis pés de distância umas das outras. “Nós realmente esperamos que as vacinas nos ajudem. Mas as vacinas não devem nos tornar descuidados.”

Schaffner prevê que algumas pessoas vulneráveis, como idosos e pessoas com condições subjacentes, continuarão usando máscaras durante o inverno, mesmo depois de controlarmos melhor a pandemia da COVID-19. 

Quando vamos conseguir lidar com isso? “Eu prevejo que se tivermos uma vacina segura e eficaz no final deste ano ou no começo do ano que vem, mais ou menos nessa época do ano que vem, podemos ter atingido nossa capacidade de reduzir a transmissão desse vírus”, diz Schaffner. “E minha esperança é que o Dia de Ação de Graças do ano que vem possa ser quase normal.” 

As informações neste artigo são atuais na data listada, o que significa que informações mais recentes podem estar disponíveis quando você ler isto. Para as atualizações mais recentes sobre a COVID-19, visite nossa página de notícias sobre o coronavírus .