Estudo explora como a COVID-19 danifica o cérebro sem nunca entrar nele

Ao longo da pandemia, pesquisadores têm tentado entender como a COVID-19, um vírus que afeta principalmente o sistema respiratório e os pulmões, causa sintomas neurológicos em pacientes. Eles podem variar de névoa cerebral e confusão até perda do paladar e do olfato. Um estudo recente financiado pelo National Institutes of Health (NIH) permitiu que os pesquisadores dessem uma olhada mais de perto.

O estudo de dezembro, publicado como uma correspondência no New England Journal of Medicine , analisou os cérebros de 19 pacientes que morreram repentinamente após contrair o vírus entre março e julho de 2020.  Os pesquisadores descobriram que, embora algumas pessoas com COVID-19 tivessem danos cerebrais que pareciam ser uma consequência da infecção, não foram encontradas evidências do vírus no tecido cerebral. 

Em vez de atacar o cérebro diretamente, os pesquisadores teorizam que o dano causado pode ser causado pela resposta inflamatória desencadeada pela COVID-19.

“A história é sempre a mesma”, diz o neurologista e principal autor do estudo Avindra Nath, MD , à Health Life Guide. “Quando uma pandemia acontece, as pessoas sempre se concentram no órgão primário, mas esquecem do cérebro.”

Nath estudou os efeitos neurológicos de muitos vírus novos, incluindo HIV/AIDS, Ebola e agora COVID-19. Para evitar que pesquisadores ignorassem os impactos neurológicos da COVID-19, ele diz que “tentou soar o alarme muito rapidamente em março”, publicando um artigo questionando o efeito do vírus no sistema nervoso, e funcionou.  “Isso atraiu muita atenção.”

Ressonâncias magnéticas revelam danos cerebrais

Para o estudo, os pesquisadores usaram um scanner especializado de ressonância magnética (MRI) para observar amostras do bulbo olfatório, que controla o olfato, e do tronco cerebral, que controla a respiração e a frequência cardíaca.  Essas áreas cerebrais específicas foram examinadas em cada paciente devido à ligação entre COVID-19, olfato e respiração. Se o vírus atacasse essas áreas do cérebro, isso poderia explicar sintomas como dificuldade para respirar e perda de olfato e paladar.

De fato, os pesquisadores encontraram indicadores de inflamação e sangramento tanto nos bulbos olfatórios quanto nos troncos cerebrais em cerca de metade dos pacientes. Muitos dos vasos sanguíneos encontrados eram mais finos do que o normal, vazando proteínas sanguíneas como fibrinogênio. “Nas áreas onde você vê o dano, você vê o sopro de coloração de fibrinogênio — uma proteína grande que nunca cruzaria para o cérebro a menos que houvesse vasos sanguíneos com vazamento”, diz Nath.

A presença dessa proteína vazada parece ter desencadeado uma resposta imune, já que células T e microglia — células imunes do sangue e do cérebro — foram encontradas ao redor desses vasos sanguíneos danificados.

Nath diz que cada uma das pessoas no estudo apresentou apenas sintomas mínimos de COVID-19, mas morreu rápida e repentinamente. 

Como o vírus pode estar afetando o cérebro

“Os pacientes podem ser assintomáticos e ainda assim apresentar patologia no cérebro”, diz Nath, mas essa patologia não significa que o vírus esteja presente no próprio cérebro. 

Jennifer A. Frontera, médica especialista em cuidados neurológicos intensivos que atua em Nova York, disse à Health Life Guide que a neuroinvasividade da COVID-19 “tem sido uma grande incógnita”.

“Não está claro se é diretamente virulento para o cérebro”, diz Frontera, já que muitos estudos não encontraram traços significativos do vírus no tecido cerebral. Em vez disso, neste ponto, parece que a lesão cerebral é uma consequência do vírus. “Essa é a história maior — toda a resposta secundária, inflamação e hipóxia”, diz ela.

Nath concorda. Parece que a COVID-19 não infecta o cérebro por si só, mas sim desencadeia uma reação em cadeia prejudicial.

A partir de agora, essa cadeia pode consistir nos seguintes elos: O vírus causa inflamação no sistema nervoso, o que coloca pressão nos vasos sanguíneos. Esses vasos sanguíneos então são danificados e começam a vazar produtos sanguíneos para o tecido cerebral, o que então desencadeia uma resposta imunológica. “De alguma forma, o vírus iniciou o processo”, diz Nath. 

Essa patologia não é exatamente como qualquer outra, como derrame ou lesão cerebral traumática (TBI). “O que é notável é a quantidade de dano endotelial dos vasos sanguíneos”, ou dano no tecido que reveste os vasos sanguíneos, diz Nath.

Ainda assim, embora “a patologia seja única, sempre que você tem inflamação no cérebro, você pode acelerar doenças subjacentes”, diz Nath. O fato de que muitos dos pacientes neste estudo tinham condições preexistentes pode ser uma parte necessária desta história. Está estabelecido, por exemplo, que pessoas com certas condições, incluindo diabetes, obesidade e velhice, são mais suscetíveis à doença.

E quanto aos Long-Haulers?

Pode haver um processo semelhante acontecendo em pacientes com COVID-19 de longa duração, aqueles que tiveram COVID-19 e ainda estão sofrendo com sintomas como confusão mental e perda do paladar.

“Suspeitamos que deve haver esse tipo de patologia também nos long-haulers”, diz Nath. “Não sabemos com certeza, mas é isso que queremos estudar agora”, fazendo um estudo dos cérebros dos long-haulers, usando tecnologias como ressonância magnética e extração de fluido cerebrospinal (LCR).

Frontera também está nos estágios finais de escrever um acompanhamento de longo prazo de quase 400 pacientes, buscando documentar tendências em sua recuperação seis meses depois. “Agora temos pistas”, diz Nath. “Sabemos o que procurar.”

As informações neste artigo são atuais na data listada, o que significa que informações mais recentes podem estar disponíveis quando você ler isto. Para as atualizações mais recentes sobre a COVID-19, visite nossa página de notícias sobre o coronavírus .